– И для чего он делает это? Я что, платила мало оброков ему? Ради какой цели решил он меня унизить?

– Именно такой цели у него нет. Он перед войной делит Русь между сыновьями: старшему, Ярополку, отдаёт Киев, Олегу – древлянский лес, Владимиру – Новгород.

– Понимаю. А как же я?

– А ты подчинишься.

– Малуше?

– Да. Но я не позволю ей здесь чрезмерно резвиться, на этот счёт будь спокойна. Она с тебя взыщет ровно столько, сколько ты ей должна. От этого не отвертишься. Ведь тебя никто не просил идти на неё войной.

Боярыня вспыхнула и хотела что-то сказать, но Ратмир продолжил:

– Ты, как я вижу, тут целую сеть сплела, Светозара. Напрасный труд. И опасный. Если Малуша узнает, что ты составила заговор и в него вошли знатные боярыни…

– Что тогда?

– И если ей скажут, что ты пытаешься натравить на неё новгородских плотников с кузнецами…

– Ну, что тогда? – снова перебила хозяйка Новгорода, – давай, переходи к делу!

– Впрочем, о бабском заговоре Малуша узнает наверняка, – с задумчивой грустью проговорил Ратмир, будто не услышав грозного окрика Светозары, – иначе никак нельзя. Ты ведь понимаешь, я не могу прослыть дураком! Я всё что угодно ради тебя готов проглядеть, но только не это!

– Почему же только не это?

– Да потому, что по всей округе уже твердят на каждом углу, что все молодые и знатные бабы Новгорода, возглавляемые боярыней Светозарой, готовят против Малуши каверзы и погано сплетничают о ней. Я это услышал в Южном предместье, пока кузнец мне коня подковывал.

– Ну, и что Малуша предпримет, когда ты ей об этом доложишь?

– Вот уж не знаю, – пожал плечами Ратмир. Он очень спокойно глядел в глаза Светозары. Та раздражённо цокнула языком.

– Да знаешь ты, знаешь! Скажи мне, что она сделает?

– Хорошо, скажу, если ты так хочешь. Малуше уже давно не терпится отомстить купцам и боярам Новгорода за то, что они кланяются тебе почтительнее, чем князю, и пляшут под твою дудку. Для этого она хочет, чтобы их жёны – не все, а только красивые, молодые, явились к ней на поклон, притом не с пустыми руками. Каждая должна принести по две гривны золотом. Женская красота ненавистна ей, как ты знаешь. Эта холопка всегда унижает молодых баб приятной наружности. А уж если красотка – знатного рода, она и вовсе будет втоптана в грязь! Такая вот дрянь Малуша.

– Но ведь и я была замужем за боярином новгородским, – заметила Светозара, – не хочешь ли ты сказать, что этот приказ касается и меня?

– А ведь ты, действительно, состоишь в числе жён боярских, – задумчиво согласился Ратмир, – так и есть! Но не беспокойся. Я ведь тебе сказал – великий князь хочет, чтоб все дела были сделаны без большого ущерба для новгородцев. А ты, боярыня – первая среди них. С тобой-то уж точно Малуша палку не перегнёт. Я ей не позволю этого сделать.