К счастью для коней, во Фракии вся растительность и зимой была сочной, свежей. Но всадники и их друг Букефал не могли довольствоваться подножным кормом. Им приходилось туго. Сельские жители поспешили угнать свой скот в Филиппополь, перед которым стоял с войсками патрикий Пётр, и сами укрылись в военном лагере, взяв с собой съестные припасы. Детей и женщин они отправили под защиту городских стен. У воинов Святослава осталось только немного хлеба. Десятка два деревень, которые оказались на их пути, позволили им разжиться одним вином. В каждой удалось обнаружить ещё и некоторое количество стариков, которые отказались перемещаться, решив, что им всё равно пора умирать – так какая разница, где? Но эти упрямцы не отказались выпить с князем вина. От них Святослав узнал о расположении войск Цимисхия. На военном совете, который произвели около дороги на Филиппополь, пустив лошадей пастись, мнения решительно разделились. Князь и его дружинники заявили, что надо брать Филиппополь. Викинги, угры и печенеги стали кричать, что незачем тратить на него силы – лучше его миновать, избежав сражения, и идти прямиком на юг.

– Но нам преградит дорогу Адрианополь, а уж его миновать никак не получится, – возразил Калокир, – там с двух сторон – горы.

– Можно его обойти, но у нас для этого слишком мало провизии, – уточнил Рагнар, – я бы не советовал это делать.

– Тебя спросить позабыли, – хмыкнул Аштар. И чуть не началась драка, так как Рагнар взял его за шиворот и встряхнул. Икмор их разнял, но все печенеги вынули сабли. Больше всего разозлил их лай Букефала, который не собирался давать Рагнара в обиду. За них обоих вступились русские воины. Святославу с трудом удалось предотвратить бой. Все признали, что виноваты оба.

– В уме ли вы, храбрецы? – насмешливым тоном заговорил с союзниками Сфенкал, – вы хотите взять столицу Империи, удирая от её армии? И она, конечно, будет спокойно смотреть на то, как вы занимаетесь грабежом? Это что-то новое! Я не слышал о таких войнах.

– Нет, мы ударим по Варде Склиру, который стоит под Адрианополем, – сказал Харальд, – и таким образом уничтожим лучшую половину ромейской армии, чтобы взять сначала Адрианополь, а уж затем – столицу.

– Но ведь патрикий Пётр у нас останется за спиной! И когда мы вступим в сражение с Вардой Склиром, которое неизвестно сколько продлится, его напарник обрушится на нас с тыла! Шестьдесят тысяч конных схолариев вонзят копья в наши зады! Это соответствует вашим замыслам?

– Нет, конечно, – вступил в разговор Михась, – этого не будет. Я очень хорошо знаю Петра, потому что дважды вёл с ним переговоры. Он – исполнительный человек. И если ему велели стоять у стен Филиппополя, он от них не сдвинется ни на шаг, пока не получит другой приказ! И этот приказ непременно должен быть письменным.