Летом 1848 г. он возвратился на родину, а через 9 лет, когда Фридриха разбил паралич, сделался регентом. Тут Вильгельм понял, насколько ограничен его кругозор, и постарался наверстать упущенное. Был ответственным человеком, не ленился исполнять свои обязанности, не злоупотреблял спиртным, не курил, азартными играми не увлекался. Единственное увлечение – походы в театр по вечерам.
Фридрих скончался от инсульта в 1861 г., после чего вся полнота власти прусского короля перешла к регенту. Несмотря на то, что Вильгельм по сравнению с братом не отличался какими-то талантами, богатым воображением или личным обаянием, все это с успехом компенсировалось готовностью к упорному труду, усидчивостью, несгибаемой волей, способностью чувствовать людей и находить применение их талантам. Вильгельм не всегда проявлял инициативу, но однажды решив что-то, шел до конца. При этом он был прагматичным, прямым и здравомыслящим человеком.
В первую очередь Вильгельм хотел провести преобразования в армии, однако в этом вопросе ему воспротивилась палата депутатов. После покушения на свою жизнь Вильгельм задумался об отречении, но решил не сдаваться.
Актуальной проблемой стал перешедший по наследству конфликт с либеральным парламентом. Осенью 1862 г. Вильгельм поставил Бисмарка на должность министра-президента, который впоследствии неоднократно будет принимать военный бюджет в обход парламента и в нарушение Конституции. Неизвестно, чем могло бы завершиться противостояние исполнительной и законодательной властей, если бы Бисмарк не проводил столь эффективную внешнюю политику, что обеспечивало ему и королю поддержку народа. Причем фактически всей внутренней и внешней политикой руководил могущественный министр. Порой он проталкивал решения, угрожая Вильгельму своей отставкой.
Успешным пробным шаром для Германии стала военная разборка с Данией, которая приняла Конституцию, распространявшуюся на герцогство Шлезвигское, законодательно объявляя тем самым, что эта немецкоязычная область входит в состав Дании. Когда она отказалась ограничить действие Конституции пределами исключительно датских территорий, в дело вступили германские войска. Датчане особо не сопротивлялись ввиду несопоставимости военного потенциала двух стран. В октябре 1864 г. стороны заключили мирное соглашение, закреплявшее переход к Германии немалых территорий.
Следующей масштабной войной был конфликт Австрии и Пруссии. Хотя общественность двух стран относилась к братоубийственной войне отрицательно, Вильгельму в ней сопутствовал успех. Победа принесла Пруссии славу великой военной державы, а Вильгельм настолько вошел в раж, требуя захвата Вены, что Бисмарк с трудом его успокоил. Итоговый договор не содержал радикальных пунктов, однако распределил некоторые обширные австрийские владения между Пруссией и Италией (последняя получила Венецию). Кроме того, Австрию вышвырнули из Германского союза.