Будучи слабым и неуверенным, мальчик всячески старался продемонстрировать силу, из-за чего в нем развились склонность к позерству, хвастовство, пустословие. Виктория пошла на эксперимент и отдала его в гимназию, чтобы он учился наравне с остальными детьми. С успеваемостью он еле справлялся, а его леность не знала границ. Мать писала про сына, что в нем отсутствуют «скромность, доброта, доброжелательность, уважение к другим людям, способность забывать о себе, смирение».
В «Истории дипломатии» под редакцией В. П. Потемкина отношения Вильгельма II и О. фон Бисмарка охарактеризованы так: «Самовлюбленный, суетливый, любитель театральных поз и напыщенных речей, всегда стремившийся играть эффектную роль, молодой кайзер скоро поссорился с властным стариком-канцлером, который не терпел вмешательства в свою политику. Между канцлером и кайзером имелись серьезные разногласия по вопросу об отношении к России… Бисмарк, как всегда, считал войну против России гибельной.»
Успехи Пруссии в войнах с Данией, Австрией и Францией в то время вдохновляли многих, в том числе и Вильгельма. Он мечтал стать офицером и интенсивно занимался верховой ездой, сумел преодолеть проблему с рукой и отлично ездил верхом. В 1888 г. после внезапной смерти отца он стал германским императором.
Восшествие на престол Вильгельма знающие его люди восприняли как трагедию. Например, Виктория-младшая писала: «Я скорблю о Германии, теперь она станет другой. Наш сын молод, ослеплен, одержим. Он изберет ложный путь и позволит дурным людям склонить себя на дурные дела». Она-то хорошо знала, что ее сын не обладает ни знаниями, ни личными качествами государя. Впрочем, остальные тоже недолго оставались в неведении. Свою некомпетентность Вильгельм пытался скрыть за показной самоуверенностью. При этом он свято верил в божественное происхождение монаршьей власти. Считая себя единственным правителем, Вильгельм никак не мог ужиться с Бисмарком. В итоге последний ушел в отставку в 1890 г., а новым канцлером назначили Лео фон Каприви.