В Берлине Вильгельма встречали как триумфатора. Даже политические противники забыли о своих претензиях. С той поры палата депутатов с радостью выделяла средства на проекты правителя.
Значительным достижением стало образование Северогерманского союза, в который, кроме Пруссии, входили несколько десятков государственных образований. Объявлялось, что их территория едина, работают общие учреждения и распространяются одни и те же законы. Место во главе этого альянса занял прусский король, фактически сосредоточив в своих руках военную и внешнюю политику. Таким образом осуществился важный шаг к объединению Германии. С южно-германскими государствами заключили таможенный и военный договоры.
Наполеоновскую Францию не могло устраивать появление крупной военной державы у нее под боком. Разрыв между странами был неизбежен, а толчком послужило предложение руки и сердца, которое сделал германский принц Леопольд испанской принцессе. Наполеон III резко возражал. Тогда Вильгельм, не желавший ссориться, посоветовал Леопольду не лезть в испанские дела. Наполеона это не удовлетворило, и он потребовал гарантий, что такого не произойдет в будущем.
Пруссия оскорбилась и устами Бисмарка высказала жесткий и желчный ответ. Разгневанный Наполеон объявил Пруссии войну, совершив грандиозную ошибку, поскольку Франция предстала в глазах европейцев виновной стороной, а Пруссия оказалась в роли жертвы.
Россия не вмешалась в франко-прусскую войну, надеясь на союз с Пруссией и пересмотр договора, заключенного по итогам Крымской войны 1853–1856 гг. Бисмарк относился к России с настороженностью, хотя и понимал, что без нее Германии будет трудно на мировой арене. Тем не менее надежды России оказались тщетными.
Немцы северных и южных земель, охваченные порывом патриотического единения, всецело поддержали Вильгельма. Хотя королю уже было сложно участвовать в военных кампаниях по причине возраста, он не пропустил очередную заварушку и лично пленил Наполеона (тот сам сдался). Результатом войны стало преобразование Северогерманского союза в единый Германский союз. 18 января 1871 г. Вильгельм стал хозяином новой геополитической силы (называлась должность «германский император», хотя сам Вильгельм предпочел бы быть императором Германии).