– Можно было бы повернуть назад, но их главную атаку мы отбили. Если повезем тела обратно, дикари будут праздновать победу, так что мы продолжаем путь. Привяжите убитых к телегам и почаще меняйте передних дозорных, чтобы всегда были начеку на случай новых неприятностей. Нам повезло, что парни застали их врасплох и вынудили открыться. Возможно, спасли несколько жизней. До поста всего тридцать миль, пора двигаться дальше. Вопросы?

Марк посмотрел на горизонт. Спрашивать было не о чем. Погибших легионеров кремировали, и прах отправляли в Рим. Такова армейская жизнь. Выжившие продвигались по службе. Раньше он не задумывался над тем, сколь многое зависит от везения, но когда заговорил об этом с Рением, старый гладиатор кивнул и сказал, что, хотя у богов есть свои герои-любимчики, стреле безразлично, кого убивать.

Настоящие неприятности начались, когда до цели осталось всего несколько миль. Синекожие, не особенно скрываясь, следили за ними из подлеска, мелькая то здесь, то там. Для атаки у римлян не хватало людей, а поскольку противники никогда не пользовались метательным оружием, легионеры старались не обращать на них внимания и лишь крепче сжимали рукояти мечей.

Чем ближе к форту, тем больше врагов они замечали. Не менее двух десятков дикарей преследовали обоз, держась на некотором расстоянии от тропы. Иногда они прятались за деревьями и кустами, иногда выбегали на открытое пространство и осыпали суровых римских солдат насмешками и проклятиями. Перит хмурился и не снимал руку с рукояти меча.

Марка не оставляло напряжение, ему казалось, что в него вот-вот бросят копье. Он представлял, как какой-нибудь дикарь целится из засады, и почти ощущал удар между лопатками, куда вонзится наконечник. У синекожих были копья, но они почти никогда их не метали, по крайней мере до этих пор. Однако легче от этого не становилось. Он хотел поскорее добраться до форта и в то же время опасался того, что они могут там обнаружить. Должно быть, теперь их сопровождали воины нескольких племен. Как бы то ни было, никто из лагеря еще не видел столько синекожих в одном месте. Если кто-то выживет и доберется до легиона, нужно будет предупредить остальных, что дикари собрали большие силы и чувствуют себя увереннее.

Наконец за поворотом открылся последний отрезок пути, полмили тропы, ведущей вверх, к небольшому укреплению на сером холме. Но и синекожие собрали там немалые силы. Некоторые устроили перед фортом стоянку и теперь, щурясь, наблюдали за обозом. Сверху доносился шорох шагов, из-под босых ног осыпался щебень. Нервы у всех были натянуты, отряд начал медленно подниматься к форту. Погонщики щелкали кнутами, подгоняя волов.