Наблюдая, как крайка двигается, Марк не находил в нем слабых мест. Синекожий не улыбался, и вывести его из себя не получилось бы просто потому, что он не понял бы оскорблений. Идя по кругу, он сохранял безопасную дистанцию на случай, если римлянин попытается атаковать без подготовки. Марк, оставаясь на своем месте, поворачивался и ни на миг не упускал противника из вида. Тактика, тактика. Думай, думай постоянно, наставлял Рений. В поединке важно победить, а не установить справедливость.

Противник вытащил длинный, от бедра до земли, меч из полированной бронзы. Раньше Марк не обращал внимания на то, что синекожие использовали бронзовое оружие. Гладий быстро затупит его, если только получится выдержать несколько первых ударов. Бронза мягче стали.

Крайка подошел ближе и расправил обнаженные плечи. На нем были только длинные штаны, и ступал он босыми ногами легко, как большая дикая кошка.

– Если убью его, меня отпустят? – крикнул Марк вождю.

Из толпы донеслись громкие насмешки – похоже, латынь знал не только пузатый вождь, – старик с улыбкой кивнул и сделал знак рукой – начинайте.

Бой барабанов перекрыл гвалт толпы, и Марк вздрогнул от неожиданности, а его противник заметно расслабился и встал в стойку, держа меч в твердой руке.

Меч его был длиннее на несколько дюймов, что давало некоторое преимущество. Марк поднял руку и, отступив на шаг назад, с удовольствием стянул тунику и облегченно вздохнул: ночь выдалась душная, а жар костров и потная толпа разогрели воздух еще больше. Барабаны били громче и громче, и Марк сосредоточил взгляд на горле противника, зная, что некоторых это выводит из себя.

Он замер, а вот синекожий стоял, слегка покачиваясь, – бойцы представляли два разных стиля.

Атака началась с почти неуловимого движения, но Марк был настороже и отступил в сторону, так что бронзовый клинок пронзил воздух. Блокировать удар он не стал, решив для начала оценить возможности противника. Второй выпад, плавное продолжение первого, был направлен ему в лицо, и Марк с трудом отразил удар. На лбу выступил свежий пот. Противник был быстр и подвижен и словно играючи наносил смертельные удары. Марк блокировал еще один выпад, направленный в живот, и, сделав шаг вперед, ударил кулаком в раскрашенное туловище.

Однако кулак угодил в пустоту, а сам Марк, потеряв равновесие, растянулся на твердой земле. Он тут же вскочил, отметив, что крайка отошел, позволив ему подняться. Значит, убивать быстро синекожий не хочет. Стиснув зубы, Марк кивнул. Не чувствуй ни гнева, ни стыда, сказал он себе. Как говорил Рений, не имеет значения, что случалось во время боя, если в конце враг лежит у твоих ног.