Встав в колонну вместе с Манци и Эдитой, Рия не могла смотреть в глаза окружавшим ее женщинам. Девушки из Гуменне искали глазами ее сестру. Где же Майя? Рия молчала.

Несмотря на юный возраст, они превратились в очень взрослых людей. В зрелых женщин. И теперь еще одна ушла от них навеки. Майя не дожила и до двадцати. Смерть сестры висела на сердце Рии тяжким бременем. Как она теперь сможет поднять ногу, сделать шаг, а за ним – второй? Как сможет переступить хотя бы через один сугроб при такой утрате? Как сможет жить дальше, совершив такой поступок?

«Все сердились на нее, – рассказывает Эдита, – но она ведь пыталась уберечь Майю от страданий. Откуда ей было знать, что эсэсовцы не подожгут лагерь? Да и кто мог надеяться, что русские подоспеют вовремя и она будет спасена?»

Подготовка к эвакуации заняла весь день, и к тому времени, когда женщинам приказали наконец шагать, они были уже без сил от бесконечного ожидания на ногах. Снег валил плотной стеной. Еще недавно он доставал лишь до лодыжек, а теперь его стало по колено. Под суровым надзором эсэсовских охранников женщины миновали похожие на зловещих призраков вышки. Колонны выпускали одну за другой с небольшими интервалами. Мужчин вывели на несколько часов раньше, и те протаптывали дорогу среди завалов снега.

Установка «Для евреев нет никакой погоды!» еще никогда не была столь актуальна. Первая вышедшая из Аушвица колонна женщин исчезла за стеной метели. Ирена вспоминает, что, когда их «выдвинули из лагеря», она, увидев эсэсовские костры, приняла их за обещанный поджог и решила, что все оставшиеся узники в этот момент горят заживо. На самом же деле сворачивание лагеря заняло еще не один день, и, несмотря на приказ «ликвидировать» всех больных заключенных, штурмбаннфюрер СС Франц Ксавер Краус так и не бросил роковую спичку в разлитый по периметру бензин. Вдоль оград установили мины-ловушки, но они никакой роли не сыграли, и через девять дней Аушвиц был освобожден.

Где-то вдали звучали выстрелы, но женщины шли в противоположном направлении – прочь от наступающих русских войск и надежды на свободу.

«Снега навалило на целый метр, если не на два», – рассказывает Линда. У нее была обувь – правда, от разных пар. «Но это неважно. Главное, что обувь». И еще – теплые носки. Многие узницы ничего этого не имели. На женщинах «из лагеря [Биркенау] была только тоненькая, легкая одежда, а на ногах – деревянные башмаки». В такой одежде не выжить.

Узниц разбили на несколько групп и погнали к немецкой границе разными маршрутами. Поэтому рассказы девушек различаются: разные факты, разное время в пути.