Фреда становилась все более властной, все более брала в свои цепкие руки бразды правления. И Мария все больше подчинялась ей, поскольку только такое трезвое и решительное существо, как она, способно было навести хоть какой-то порядок в их безалаберной жизни. И много раз ее повелительный тон и доброжелательная твердость действительно выводили Марию из состояния полнейшего отчаяния или безучастности ко всему.
Приближалось открытие сезона. В театре начались репетиции. Жизнь входила в привычное русло, и времени на пустые химеры не оставалось. Наряду с «Саломеей» Мария продолжала работать над ролью Чио-Чио-Сан, хотя пока еще никому не открывала своих намерений.
Было начало осени, с лазурным небом и мягким, спокойным светом, напоминавшим осеннюю пору в родных краях, в Кишиневе. К тому же и окрестные холмы, меняющие краски в это время года, придавали городу оттенок праздничной феерии.
В скромной гостиной пансиона «Ингеборг» солнце, пробиваясь сквозь ветки растущего у окна каштана, щедро проливало золотые россыпи лучей на красный, изрядно потертый ковер. На подоконник открытого окна с веселым цоканьем упал каштан, таинственно поблескивающий, когда на него падали лучи света. Мария засмеялась и подняла глянцевый комочек. Гонец старого дерева показался ей добрым знаком. Сколько знал о ней этот старый каштан, сколько раз мог наблюдать за нею в минуты радости и безнадежности! Она держала в руках каштановый шарик, и его шелковистое, прохладное прикосновение прибавляло хорошего настроения. В этом было что-то радостное, приятное, вернувшееся издалека, из детских лет, когда она бегала с другими детьми по улицам и садам Кишинева, соревнуясь, кто наберет больше каштанов. И набирали их полные ранцы. Играли с ними, пытались даже пробовать на вкус, хотя знали, какие они горькие и терпкие. Она положила каштан на комод, рядом с папкой, где хранилась партитура «Чио-Чио-Сан», и остановилась в задумчивости у окна. Может, дерево в самом деле послало ей добрую весть? Однако вскоре мысли ее снова сосредоточились на новой роли. Кто мог бы спеть партию Честертона? Иосиф Шмидт? Джино Бекки? А костюмы?..
Фреда по обыкновению бесшумно делала что-то в комнате, неслышно, чтоб не мешать ей, передвигалась, однако на сей раз в ее молчании было что-то подозрительное. Мария время от времени отрывалась от размышлений и следила за ней краешком глаза. Да, Фреда готова вступить в очередную перепалку. Кончив вытирать пыль с мебели и расправив гардины, она не ушла, осталась стоять у дверей, теребя рюшик своего накрахмаленного фартука. Явно чего-то ждала. Мария поняла, что так просто она не отстанет. И, вздохнув, повернулась к девушке.