Село Степановка находилось в шестидесяти километрах от того района, куда направлялся передовой отряд Коротаева. С трех сторон оно окружено было полями, а внутри село резко пересекали холмы и долины, подъемы и спуски, улицы то широкие, то узкие. Дома расположились террасами и утопали в деревьях, ветви которых на солнце переливались хрусталем как и сосульки, висящие гирляндами под стрехами домов.

Противник поспешно отступал отсюда под натиском наших частей, и разрушения были незначительны. Но дороги… Они были разбиты и в большинстве своем узкие. А хаты раскинулись, как говорится на военном языке, на резко пересеченной местности с неожиданными подъемами и спусками. Размокший чернозем не давал вытащить ногу, машины с цепями на колесах нередко застревали здесь.

Полку здесь поставлена была задача — «не допустить развития контрудара прорвавшихся танков противника». Сложная задача, тем более лучшие боевые машины отданы в передовой отряд.

— Те, что тут остаются, все требуют ремонта, большинство армейского, — сетовал начальник ремонтной службы и тут же добавлял: — Ничего, не впервой, выдюжим, Ремизов, — верно?

— А как же, — отвечал до предела уставший механик Ремизов. — Только так!

Конечно, только так — иначе ведь нельзя, это понимал каждый.

Машины выставлялись на позиции, с расчета круговой обороны села, на расстоянии одного-двух километров друг от друга, и это тем более затрудняло работу ремонтных подразделений. Ремонтная мастерская то застревала, и ее надо было вытаскивать, то с грехом пополам выбиралась сама и еле успевала обслужить машины.

И все же ремонт и технический осмотр боевых машин продолжался. Работали все не отрываясь от дела, тянули цигарку из махры и передавали ее по кругу каждому на пару затяжек.

Погода была крайне неустойчивой — то падал мокрый снег, переходящий в дождь, то задул морозный ветер, да такой, что руки прилипали к железу. Но стук молотков, лязг железа и возгласы: «Давай, хлопцы, поднажмем — еще, еще чуть, с-т-о-п!..» — неслись с разных сторон ремонтной площадки.

К вечеру шумы затихли, и природа будто притаилась, наблюдала, чего-то ожидала…

Близилась ночь. Передовой отряд во главе с Коротаевым отправился в тыл врага. В проводах и трудах не заметили, утро уже на пороге. Заалел горизонт, и вскоре в небе появились три вражеских самолета. Они кружили, высматривали жертву, словно ястребы, и завывали, кружась. «Будто волки голодные», — говорили солдаты.

Материальная часть полка была тщательно замаскирована, обнаружить ее врагу не удалось.

Но в это время из-за поворота на дороге показалась грузовая машина. Шла она в направлении на Степановку. Она шла не останавливаясь, не прячась, хотя ясно было, что шофер видит самолеты противника.