За те годы, что прошли с тех пор, как мы появились в этом городе, Афины, конечно, сильно изменились. Особенно стремительно изменились они, когда готовились к Олимпиаде 2004 года. Но прежде центр города у всех приезжих вызывал чувство глубокого разочарования. Небольшой островок Акрополя – вот практически и все, что осталось в нем от былого великолепия колыбели античного мира. В Афинах понимаешь, почему греки до сих пор так ненавидят турок – 400 лет оттоманского ига отбросили их страну далеко назад в своем развитии. До того же Рима, например, турки не добрались, и потому, наверное, в столице Италии осталось очень много чего от античных времен. К тому же там было Средневековье, расцвело великолепное Возрождение. А вот в Афинах – провал, пустота, столетия упадка, нищеты и маразма. Даже картин и гравюр греческих авторов ХVII и ХVIII веков с изображением Афин того времени нет – в Греции не было ни своих художников, ни типографий. Все рисовали заезжие англичане, французы или итальянцы. После обретения Элладой независимости в 1830 году некогда великолепная столица античного мира напоминала неухоженную пыльную деревню, где возле окруженного лачугами Акрополя паслись козы. В ней проживало тогда всего несколько тысяч человек. Знаменитые античные храмы были давно разрушены, а все то, что от них осталось – «куда же храмы делись!» – очутилось под толстым слоем земли и мусора. На их славных обломках и покоится все то, что мы видим теперь. Вторую линию метро под Афинами строили вместо запланированных четырех целых восемь лет – так часто приходилось приостанавливать работы из-за обнаружения под землей античных находок. В метрополитене теперь устроили музей, где выставлены некоторые из найденных шедевров. А сколько пропало бесследно, было увезено, разбито и стерто в прах?

Город в его современном виде начал развиваться только после обретения Грецией независимости. Но на его формирование оказали влияние не греческие (их тогда просто не было), а немецкие архитекторы, которых прихватил с собой баварский принц Оттон, посаженный европейскими монархами на трон первого короля Греции. Именно педантичные немцы спланировали нынешний центр Афин, сформировав его из нескольких крупных проспектов, прямых и длинных, как немецкая колбаса, между двумя центральными площадями Синтагмой и Омонией.

Впрочем, к рассказу об Афинах я еще вернусь. В конце-концов, оказалось, что этот показавшийся таким скучным и серым город, обладает огромной притягательной силой. Но обнаружилось все это гораздо позднее. Перемену в нашем положении мы почувствовали сразу, как только переехали из гостиницы в отдельный дом в квартале Палео Психико, где тогда размещалось отделение ТАСС. Именно ТАСС, без нелепой приставки ИТАР, полученной уже позднее. В 1991 году Ельцин вздумал переименовать его в «РИТА» – Российское информационно-телеграфное агентство. Говорят, что отговорить его от этой явной глупости удалось лишь с большим трудом, доказав, что устоявшийся информационный брэнд – дело нешуточное. А чтобы название мирового агентства все-таки не напоминало девушку по имени «РИТА», аббревиатуру переделали в «ИТАР» – Информационно-телеграфное агентство России, все-таки сохранив и упоминание про ТАСС. Таким образом, возник невероятный гибрид: в одном названии присутствуют теперь и СССР и Россия.