– Они больше не с нами?

– Удивляться этому не приходится. Вояки они никакие, но раньше от них хоть какая-то польза была. Даже просто от их присутствия. Теперь же, видя наши неудачи, они хотят вернуться домой и не желают воевать^[158]. А вы хорошо оснащены?

– Да, все самое новое.

Лейтенант мрачно кивнул, а потом заявил:

– В этом наша ошибка. У русских все те же Т-34, машины «форд», примитивная артиллерия^[159]. Им не надо переучиваться. А у нас постоянно что-то новое. Мы все что-то улучшаем, техника становится все сложнее. Много времени уходит на ее освоение.

Я поинтересовался, не выдохлись ли русские.

– Русские бьются до последней капли крови, – ответил лейтенант. – Положение изменилось и становится критическим. Мы оставили Воронеж и продолжаем отходить. Вы должны помочь нам остановить русских. Я думаю, до начала потепления это сделать будет трудно.

– А что с Курском?

– Русские взяли Курск два дня назад. Наши резервы исчерпаны, даже те, которые предполагалось приберечь на лето.

Затем лейтенант стал рассказывать о странных методах партизанской войны, которая вначале всерьез не воспринималась.

– Сейчас нависла серьезная угроза проиграть ее, так как мы не в состоянии распознать партизан. У нас в тылу появились даже целые районы, в которых власть взяли партизаны.

– А отсюда далеко до передовой?

– Километров 20. Но устойчивой линии фронта нет. Обстановка все время меняется.

– Тогда сейчас для нас дело найдется. Правильно?

– Один полк вашей дивизии уже в бою. Но вам, если повезет, можно поспать эту ночь спокойно.

– А как показал себя наш полк?

Я с нетерпением ожидал ответа, но лейтенант не торопился. Он сделал большой глоток из моей бутылки и только потом сказал:

– В наших полках осталось по 500 человек, и если бы не подошли свежие силы, то русские были бы уже здесь!

Закончив выгрузку, мы двинулись по заснеженной дороге к пункту нашего назначения. В небольшой деревеньке нам пришлось задержаться на целых 5 дней. Согласно приказу вновь прибывшему личному составу это время отводилось для акклиматизации и тренировок. Два других наших полка и 3-й батальон были брошены в бой, а мы оставались в резерве.

На шестой день меня вызвали в штаб, перед которым стоял «мерседес», раздобытый Зоммершайдом, в готовности выехать на разведку. Мы доехали до Нижних Деревенек, селения недалеко от Льгова, и машина застряла в снегу. Гауптман Шперл и обер-лейтенант Амманн выбрались наружу, и дальше мы пошли пешком. С высокого виадука местность просматривалась так, как ее, возможно, видел противник. Она была плоской и пересечена оврагами. Вдали слышался грохот от выстрелов орудий. Мы наконец смогли стабилизировать фронт. Но остановить вражеское наступление удалось ценой больших потерь – примерно по 20 человек в каждой роте.