С высокого берега реки Сейм открывался вид на далекие окрестности. Притекающая с юга река здесь делала крутой поворот, а прямо на востоке примерно в 100 километрах располагался город Курск, являвшийся центром так называемой Курской дуги, выступа в линии фронта с городами Орел на севере и Белгород на юге.

На берегу реки со стороны Рыльска пролегала торговая улица с различными лавками, складскими помещениями, крытыми галереями и пандусами для повозок. Город с прилегающими к нему окрестностями относился к Курской губернии, сердцу земли русской^[162]. Здесь долго проживали и путешествовали Тургенев, Толстой и Лесков. Эти места часто упоминаются в трудах Тургенева, а Лесков описывает паломничество к святому Иоанну Рыльскому. К сожалению, мне не удалось узнать больше об этом святом.

Справа и слева от города виднелись здания двух больших древних монастырей. Один стоял на высоком мысу, возвышаясь над рекой и городом, а другой находился в долине, как бы составляя ее золотую основу. Этот монастырь был самой древней постройкой, намного старше самого города^[163], и являл собой образец подлинного русского зодчества. По крайней мере, из всех тех строений, какие мне довелось увидеть. Это был величественный памятник допетровских времен^[164] с тремя церквями в виде толстых круглых башен, окруженных длинной высокой и очень прочной стеной из кирпича с тремя красивыми воротами. Крепость и монастырь составляли единое целое церковного города, и можно только представить, как в стародавние времена здесь собирались благочестивые толпы паломников со всех концов России в ожидании, когда ворота откроются и впустят их для поклонения святым иконам.

На своей кибитке мы с Гиллесом съездили туда. Монастырь был без признаков жизни, кругом царили холод и пустота. На стенах сохранились остатки старинных фресок и следы хранения собранного урожая. К этому следует добавить, что на монастырских башнях виднелись оборудованные позиции для крупнокалиберных пулеметов.

Трудно было представить, что еще три недели тому назад мы любовались красотами Средиземного моря.

Рыльск был превращен в настоящую крепость. На это нам потребовалась целая неделя. На берегу вдоль реки в добротно оборудованных позициях окопалась пехота, в домах на верхних этажах разместились крупнокалиберные пулеметы и прочее тяжелое вооружение, а позади города расположилась артиллерия. Я оборудовал себе командный пункт в доме какого-то бедного сапожника, превратив его жилище в настоящий бункер. Всему гражданскому населению, в том числе и двум попам, было предписано покинуть город. Целыми днями на улице слышался плач, раздавались проклятия. Однако затем местные жители, погрузив свое имущество на санки и повозки, двинулись с насиженных мест.