Нам едва хватило сил добраться до ближайшего села, лежащего к западу от Конотопа и утопавшего в грязи. Здесь остатки нашего полка провели сутки под огнем противника, потеряв еще 50 человек.

Командиром саперного взвода был лейтенант Кранабитл. Здоровенный увалень 23 лет, недавно прибывший из австрийского Штайра. Как и все, он ежедневно получал приказ держаться до последнего, но в отличие от других понимал его буквально. Как только русские появлялись на горизонте, его люди вставали и отходили назад. Ему приходилось доставать свой пистолет и силой возвращать их назад. Мера, конечно, не самая лучшая, но действенная. Подпустив иванов поближе, лейтенант начинал строчить по ним из пулемета, тогда наступала очередь русских улепетывать. Если выбрать правильный момент, то можно не только увлечь своих людей, но и выиграть у противника от 300 до 500 метров. Находились, конечно, и хладнокровные смельчаки, которые лежа подпускали неприятеля на расстояние до 300 метров и только потом начинали стрелять. Но таких людей встречалось мало и становилось все меньше.

К сожалению, лейтенант не всегда прибегал к угрозе пистолетом. А старался удержать людей словом и личным примером. Вот и в последний раз лейтенант Кранабитл стал звать своих людей назад, но они его не послушали. Тогда он принял бой в одиночку. Через полчаса я увидел его людей и с пистолетом в руках стал допытываться, где их командир. Они не отвечали, и тогда мне пришлось скомандовать:

– Кругом! Назад! Бегом марш!

Мы вернулись на позиции и обнаружили лейтенанта с простреленной головой в его окопе. Там же лежали и пустые магазины от автомата, а русских нигде не было видно.

Поскольку противник обстреливал нас из всех орудий, я счел безопасным лечь плашмя и случайно попал в зону обстрела «сталинского органа». Кругом взрывались снаряды, начиненные мелкими иголками. Когда обстрел закончился, я вытащил из своей формы и сапог около двадцати таких иголок. Из них только две пробили ткань и поцарапали мне кожу. Подняв голову, я увидел в бинокль шедшие в атаку наши штурмовые орудия. Роты стали бегом возвращаться на брошенные было позиции.

– Браво! – кричали солдаты. – Наши самоходки вернулись! Теперь мы зададим неприятелю жару!

Но ночью мы вновь начали отступление, проследовали Сосновку и остановились в Малом Самборе. На этот раз лежавшие перед селом болота нас только порадовали, поскольку они представляли собой хоть какую-то естественную защиту. После трехчасового отдыха солдаты были перераспределены по ротам. В полку, командование которым взял на себя осторожный Шперл, осталось всего 285 человек, и еще 130 солдат насчитывалось в разведывательном батальоне, составлявшем наш резерв.