– Кто приказал?

– Дорш.

Райх осуждающе мотнул головой, поскольку понимал, что вести стрельбу из тяжелой полковой артиллерии для прикрытия отхода соседних частей является неразумным.

– Отставить! – скомандовал он. – Немедленно сворачивайте позицию!

В этот момент доложили, что у моста возле Путивля русские выбросили воздушный десант, и 3 тысячи грузовых машин могут оказаться отрезанными от основных сил.

– Что за чушь! – воскликнул Райх и, обращаясь ко мне, распорядился: – Я не верю ни единому слову о русском десанте, но все равно следует проверить. Возьмите три грузовика с солдатами и поезжайте туда, разберитесь, что к чему!

Я отобрал 50 человек и, взяв с собой 6 пулеметов, отправился в Путивль посмотреть, что там происходит. В высадку десанта я тоже не верил. На место мы прибыли примерно через полчаса. Город, лежавший в долине реки в окружении зеленых верб, производил впечатление зажиточного. Возле моста стояли зенитные орудия, и никто никакого десанта в глаза не видел. Возможно, за купола парашютов солдаты приняли белые разрывы зенитных снарядов. Мы посмеялись над ложной тревогой, передохнули на травке и отправились восвояси. Пока я докладывал Райху о результатах поездки, подошел 3-й батальон, вернее, то, что от него осталось, – 66 измученных и полуголодных людей. Их немедленно накормили. Как ни удивительно, но дивизия смогла сохранить свою полевую кухню.

Тут поступило еще одно тревожное сообщение. К сожалению, на этот раз оно оказалось правдивым. Русские самолеты подвергли бомбардировке второй мост, который должен был разгрузить первый. От детонации сработали заложенные под него подрывные заряды, и он взлетел на воздух. Я немедленно отправился туда и увидел только торчавшие из воды остатки свай. В этом месте река разлилась, но вода в ней казалась на удивление чистой. На противоположном берегу в траве лежали около 40 коров. Мне удалось договориться с саперами и на небольшой лодке переправиться на другую сторону. Животные оказались мертвы. Как рассказали крестьяне, бомба угодила как раз в середину стада.

Все 10 километров дороги до Путивля были забиты до отказа. Машины двигались в два ряда, поскольку перед разрушенным мостом они разворачивались и двигались в обратном направлении. Назад в полк Бруггер домчал меня по боковым проселочным дорогам. Подполковник Флоссе, выслушав мой доклад, решил действовать. Взяв меня с собой, он уселся в свой «мерседес» и выехал на дорогу наводить порядок, ведь многие водители еще не знали, что мост разрушен. Потребовалось около часа, чтобы все 700 машин остановились и начали разворачиваться. Со стороны это смотрелось так, как будто ползет гигантская змея.