Когда Максим Максимыч рассказывает об убийстве Казбичем старого князя – отца Азамата и Бэлы, и заключает, что по-ихнему «он был совершенно прав», то молодой офицер-рассказчик, то есть, Лермонтов, на основании этого делает вывод: «Меня невольно поразила способность русского человека применяться к обычаям тех народов, среди которых ему случается жить; не знаю, достойно порицания или похвалы это свойство ума, только оно доказывает неимоверную его гибкость и присутствие этого ясного здравого смысла, который прощает зло везде, где видит его необходимость или невозможность его уничтожения».

Почему Лермонтов пишет – «порицания или похвалы», разве это не положительное качество русского человека, резко отличавшего его от европейских колонизаторов, для которых туземцы были просто животными и с ними поступали соответствующим образом? Но у Лермонтова, как всегда в его творчестве, весь вопрос только в соотношении: если обычаи других народов заставляют русского человека забывать о том, что он русский, то это качество имеет явно отрицательное значение. Оно позволяет сохраняться не лучшим, а худшим традициям присоединяемых к империи народов. Более того, даже русские офицеры в этой ситуации начинают вести себя не самым достойным образом. Убийство из-за угла, обман, предательство у некоторых из них как, например, у драгунского капитана, уже начинают восприниматься как вполне нормальные явления.

В романе много противопоставлений, как отмечают многие исследователи, но эти противопоставления отнюдь не схематичны: одно переходит в другое, а именно – зло оборачивается добром, добро – злом, героизм сочетается с подлостью, любовь с ненавистью. Но вместе с тем в этой повести присутствуют и возвышенные идеалы, которые отнюдь не абстрактны, а воплощены в плоть и кровь. Так, образ Бэлы – один из самых пронзительных и прекрасных женских образов в русской и мировой литературе. Если Пушкин, обращаясь к Анне Керн, писал – «гений чистой красоты», то Бэлу с полным основанием можно назвать «гением чистой любви».

Трудно встретить в реальной жизни такую беззаветную любовь, она может возникнуть только в исключительных обстоятельствах. Но и Бэла исключительная девушка – так любить могут немногие. Она пожертвовала всем ради любимого человека: родными, домом, родиной и своей честью, наконец. При этом она девушка с большим чувством собственного достоинства, – гордая и независимая. «Если он меня не любит, то кто ему мешает отослать меня домой? Я его не принуждаю. А если это так будет продолжаться, то я сама уйду: я не раба его – я княжеская дочь!.». Но любовь все равно сильнее: «Четверть часа спустя Печорин вернулся с охоты; Бэла бросилась ему на шею, и ни одной жалобы, ни одного упрека за долгое отсутствие».