Гроссман был военным корреспондентом красноармейской газеты и находился в Сталинграде на протяжении всей битвы, после чего отправился под Курск. В его романе город предстает символом страны, ведущей войну. Это царство хаоса и слепого повиновения; здесь правят бал несколько полуневменяемых офицеров и комиссаров. Мирные жители и рядовые солдаты – вот кто является коллективным героем. В их мужестве не может быть никаких сомнений. Но в этом они не одиноки. Есть также офицеры и солдаты, живущие в «доме номер шесть дробь один», к которым автор проявляет подлинную симпатию, противоречащую его собственной философской несуразице в духе Толстого в других местах романа. Жители дома 6/1 сражаются, потому что обладают независимым разумом и острым критическим духом. Большинство из них – бывшие члены левой оппозиции, уничтоженной Сталиным. Гроссман отдает дань уважения голосам прозорливых людей двадцатых и тридцатых годов. Через них и через подобных им людей по всей стране говорит сама революция. Они доносят до нас, что без свободы спорить, критиковать, думать, писать и предлагать альтернативы социализма невозможно. Во время допроса дивизионным комиссаром наименее развитый в политическом отношении житель дома 6/1 произносит:

Вообще у них там ничего не поймешь… все этого Грекова боятся, а он с ними как ровня, лежат вповалку, и он среди них, «ты» ему говорят и зовут «Ваня». Вы извините, товарищ командир полка, не воинское подразделение, а какая-то Парижская коммуна.

Вообще у них там ничего не поймешь… все этого Грекова боятся, а он с ними как ровня, лежат вповалку, и он среди них, «ты» ему говорят и зовут «Ваня». Вы извините, товарищ командир полка, не воинское подразделение, а какая-то Парижская коммуна.

В то время пока продолжалась осада Ленинграда (она продлится 872 дня), Гитлер пытался превратить Сталинград в руины. После нескольких месяцев жесточайших боев, когда потери немцев росли с каждым днем, а цепочки снабжения были прерваны, фельдмаршал Паулюс отказался и дальше жертвовать жизнями немецких солдат.

Сталинградская битва началась летом, 23 августа 1942 г., а завершилась глубокой зимой, 2 февраля 1943 г. Общее количество потерь оценивалось в два миллиона человек, что делает ее самым кровопролитным сражением Второй мировой войны. Гитлер был взбешен капитуляцией. Один фельдмаршал, двадцать два генерала и четверть миллиона солдат – в основном немцев, но также итальянцев, испанцев, венгров и румын – оказались теперь в советском плену. Москву и Сталинград удалось отстоять. На очереди был Ленинград.