Статья началась с рассмотрения мотива «трех шкатулок» в «Венецианском купце» Шекспира, где выбравший третью, самую невзрачную на вид, получал в награду невесту. Фрейд отследил мотив шкатулки в мифологии различных народов. Поскольку шкатулка в принципе символизирует женщину, Фрейд интерпретировал выбор между ними как выбор между женщинами. Похожий мотив прослеживался и в «Короле Лире», где выбор осуществлялся между тремя дочерьми старого короля, который слишком поздно осознал, сколь несправедливо было его отношение к младшей, Корделии. Ведь ее нежные чувства к нему, при всей их недостаточной внешней выраженности, были гораздо глубже, чем у двух других ее сестер с их показным обожанием. Затем Фрейд перечислил множество других мифов и сказок, в которых также приходилось делать выбор между тремя женщинами: Парис выбрал Афродиту, принц – Золушку. Всякий раз выбиралась третья женщина. Фрейд замечал:

«Во всех этих повествованиях о трех женщинах, последняя из которых и есть самая лучшая, их следует воспринимать в какой-то мере тождественными, если они предстают перед нами как сестры. <…> Выбор короля Лира осуществляется между тремя дочерьми; это, видимо, означает не что иное, как то, что Лир должен быть стариком. Старику не подобает выбирать между тремя женщинами. Соответственно, женщины предстают в образе его дочерей.)

Однако кто же эти сестры и почему выбор должен пасть на третью?.. В свое время мы уже обращались к психоаналитической технике, когда символически уподобляли три шкатулки трем женщинам. Если мы отважимся следовать ей и далее, то пойдем по пути, который сначала приведет нас к неожиданным и непостижимым результатам, а затем, возможно, окольным путем позволит достичь нашей цели».

Вывод, который Фрейд сделал исходя из этих примеров, – действительно неожидан. Общей чертой выбранных женщин он счел их невыразительность. Сделав свой выбор, Бассанио замечает: «Эта неприметность влечет меня больше, чем внешняя броскость». Корделия, «не заметная, словно свинец», хранит свои чувства в глубине души; она «любит и не говорит ни слова».

Далее Фрейд привел пример сновидения, в свое время выступившего как объект анализа.

«Больше десяти лет назад один очень интеллигентный человек рассказал мне об одном из своих снов, в котором увидел доказательство телепатической природы сновидений. Ему приснился его друг, от которого к тому времени очень долго не было никаких вестей и которого он за это непрестанно укорял. Друг молчал. Позже оказалось, что примерно в то время он покончил жизнь самоубийством. Позвольте мне пока оставить проблему телепатии в стороне и обратить внимание на то, что в этом сне молчание, вне всякого сомнения, символизирует смерть, равно как, впрочем, и стремление Золушки трижды исчезнуть, стать невидимой для принца; то же самое относится и к несомненной бледности, о которой напоминает невзрачность свинца в одном из вариантов шекспировского текста».