– Ручаетесь ли вы, Ваше сиятельство, за успех русской армии в случае новой битвы под Москвой? – спросил Беннигсена генерал Остерман-Толстой.

– Ответить на этот вопрос утвердительно можно лишь будучи сумасшедшим, – ответил начальник Главного штаба. – Следует понимать, что предугадать результат сражения не может ни один самый талантливый полководец. Битва есть битва…

Ответ Беннигсена еще больше смутил присутствующих. Каждый понимал: поражение армии будет означать гибель России…

Военный совет длился почти час. Видя, что его генералы не могут прийти к единому мнению, Кутузов сказал:

– Господа, я вижу, вы боитесь отступления через Москву, и понять вас можно. Предлагаю на происходящее взглянуть иначе. Я смотрю на это как на провидение, способное спасти нашу армию. Сегодня Наполеон как бурный поток, который остановить мы не в состоянии. Москва явится своего рода губкой, которая его всосет. Выбраться оттуда французам будет намного сложнее. Подумайте об этом…

В избе повисло тяжелое молчание.

– Господа генералы! – обратился, заканчивая совещание, к присутствующим фельдмаршал. – Властью, данной мне Государем и Отечеством, приказываю: отступление.

Военный совет закончился. Судьба Москвы была решена…

IV

IV

Я первым не обнажу меча, но я вложу его в ножны последним.

…В необыкновенных случаях Кутузов бывал всегда на своем месте. Суворов нашел его на своем месте в ночь штурма Измаила; русский народ нашел его на своем месте, когда наступил необыкновенный случай – 1812 год.

Наполеон Бонапарт в Москве. – Городские пожары. – Междоусобица в ставке Кутузова. – Царь Александр I уклоняется от каких-либо переговоров о заключении мира. – Русская армия отходит в Тарутино. – Провал миссии Лористона

2 (14) сентября 1812 года, в два часа дня, Наполеон Бонапарт въехал на Поклонную гору. На небе светило яркое солнце, а впереди глазам открывалась златоглавая Москва. Сотни блестевших на солнце золоченых куполов и звон колоколов вскружили французским гвардейцам головы. Они сгрудились поодаль Императора, с восторгом глядя на таинственный восточный город, ставший, насколько они знали, наследником древнего Константинополя.

Несмотря на то что внешне Наполеон выглядел спокойно, внутренне он ликовал, едва сдерживая переполнявшую его радость. Наконец-то Москва у его ног! Город, который ценил свою независимость превыше всего! Последний раз нога завоевателя ступала по его улицам и площадям два столетия назад; и вот этот надменный град у ног того, кто, покорив его силой, заслуживает стать повелителем русских…

– Москва!..