Наперерез бегущим бронзовым исполином на коне выехал маршал Ней:
– За мной, солдаты! – кричал он. Но, видя, что его никто не слышит, в отчаянии воскликнул: – Смотрите, как умирают маршалы Франции!..
Ней в окружении небольшого отряда кинулся на врага. Вокруг него справа и слева падали изрубленные солдаты противника, свистели пули, взрывались ядра; под ним было убито пять коней. Но будто в издевку за самый большой в его жизни позор ни штык, ни пуля, ни шрапнель его даже не коснулись. Выскочив из пекла живым и невредимым, маршалу вместе с армией пришлось жалко пятиться назад. А мимо бежали, покидая поле сражения, солдаты Императорской гвардии…
Наполеон напоминал соляной столп. Еще десять-пятнадцать минут назад Император в предчувствии громкой виктории переминался с ноги на ногу: да, то будет знатная в истории победа французского оружия! И вдруг… Не может быть! Наполеон отказывался верить очевидному: красногрудые, перейдя в контратаку, мчались навстречу ему!.. То была катастрофа!
катастрофа!Видя, в каком состоянии находится Император, генерал Камбронн[249] принимает смелое и единственно правильное решение. Он поворачивает голову к адъютанту и командует:
– Второй батальон полка построить в каре!
Вокруг Наполеона мелькают солдаты и конница – то гвардия готовится к своему последнему бою. Еще немного, и непробиваемые ряды гвардейского каре, укрывшего внутри себя Императора и его свиту, тараном проходят сквозь вражеские ряды. Ни свист пуль, ни картечь не в силах остановить безостановочный марш французских гвардейцев. Вместо сраженных пулями и осколками солдат их место тут же занимается другими. Главное, знает каждый, каре должно оставаться подвижной крепостью, любая брешь в которой может оказаться гибельной.
Пораженный героизмом французов, британский полковник Хельнетт предлагает гвардии сдаться – на почетных условиях, с сохранением штандартов и орлов. Однако такое предложение от противника для Камбронна больнее укола шпагой.
– Английское дерьмо! – не сдерживается генерал. – Гвардия умирает, но не сдается!..
Все было кончено. Расшатанный трон едва держался; по факту – он висел на волоске. А вместе с ним и могущество Наполеона Бонапарта – Гулливера, которому всегда было тесно в лоскутном одеяле Европы. Обессиленный, теперь он лежал на земле, где его все туже и туже опутывали безжалостные нити суетливых лилипутов. Пока что еще можно было ползти и даже встать на четвереньки – но это лишь кажущееся благополучие. Через день, или два, или неделю вряд ли шевельнешь и пальцем. Красногрудые цепки и безжалостны. И если удалось бежать из России, то дальше Парижа не побежишь…