В тот же миг из озаренной вспышкой света мглы вынырнула темная туша, на ходу приобретая очертания обросшего шерстью чудовища. Вид его был столь ужасен, что Илья оцепенел. Отвратительным смрадом дохнул зверь, раскрывая громадную пасть; сверкнули острые, как бритва, клыки…

– А-а-а-аааа! А-а-ааа! А-аа-аааааааа!

Должно быть, так кричит солдат, бегущий на амбразуру вражеского дзота. Илья слышал собственные вопли как бы со стороны. Палец его дважды инстинктивно дернулся, и прогремели два выстрела. Пули впились в голову адского монстра, но тот продолжал двигаться по инерции вперед…

Илья от страха прирос к месту и не мог пошевелиться. Смерть в виде кошмарной зловонной твари неумолимо приближалась к нему, а он был не в силах даже попятиться. О том, чтобы перезарядить ружье стрелок и не думал! Его сознание оцепенело так же, как и тело. Все, на что Илье хватило духу, это застонать и зажмуриться. Какое-то отдаленное десятое чувство подсказало ему, почему приговоренным перед казнью надевают на голову мешок или повязку. Чтобы несчастный не умер раньше, чем казнь осуществится!

«Господи! – мысленно взмолился Илья. – Господи, помоги!»

Рядом с ним сопело и возилось что-то огромное, лохматое, шлепая лапами по грязи, дыша тленом и гнилью…

Илья попрощался с жизнью. Она не пролетела лентой перед его внутренним взором, как пишут в книгах, а словно рассыпалась на мириады мелких картинок, осколков, брызг. Сердце остановилось, ноги подкосились, воздуху не хватало…

Чвак… чвак… Плюх!.. Короткий надрывный вой пронесся над болотами. От этих звуков кровь застыла в жилах Ильи, волосы на голове зашевелились. Он выпустил из рук ружье и сдался на милость судьбы.

Плюх! Плюх!.. Плюх!.. Чвак-чау… чвак… бульк…

Илья ждал смерти, а она все медлила. Правду говорят, что ожидание казни хуже самой казни. Наконец он приподнял веки и ужаснулся. Чудовище завалилось на бок и отчаянно барахталось в зеленом озерце трясины. Бульк-чау… буль-буль-буль… Топь быстро и жадно засасывала косматую тушу, на поверхности торчала верхняя часть туловища и морда с высунутым красным языком…

– У-у-ууууу!.. У-у-у-ууу!.. – отчаянно взвыл монстр, погружаясь в зыбкую черную жижу. – У-у-ууу-у-уу…… У-ууу… У-у-уууууу!

Это были истошные крики погибающего зверя. Илья все-таки попал в него, но ранения оказались не смертельными. Тем не менее пули произвели определенное действие: оглушили чудище, причинили боль, сбили с толку… И оно угодило в трясину. А та свое дело знала…

Зачарованный жутким зрелищем человек наблюдал, как зверь бился, мучительно вытягивал шею и вздымал жидкую грязь, но борьба была неравной. Болото не собиралась отпускать богатую добычу. Оскаленная пасть монстра жадно хватала воздух, потом ушла вниз, еще раз показалась над взбаламученной грязью… и окончательно погрузилась в раскрытую глотку трясины. Топь плотоядно вздохнула и выпустила на поверхность пузырьки воздуха… Буль-буль-буль… буль… буль…