— Это цена технологии?

— Да.

«Всё-таки получила своё», — мелькнула горькая мысль. Сен-Жермен послушно скинул сюртук, обнажился до пояса и занял скамью напротив. Это было его первое серьёзное поражение. Первое в той новой жизни, которую начал.

— А как вы сами думаете? — с предвкушающей улыбкой спросила Интисар-хатун. — Кто я?

— Я бы ответил, авантюристка. Хитроумная мошенница, но…

— Но?

— Я знавал мошенниц. Знавал авантюристок. Кое-кто выбивался из грязи во влиятельные особы, становился идолом. Жажда наживы, месть, неразделённая любовь — причины их подвигов банальны. Вам же… — Сен-Жермен чуть склонился вперёд. — Я не могу приписать ни один из известных сценариев. И я не понимаю почему. Вы словно на порядок выше всех этих людей. Вы словно, — он сделал паузу. — Не человек.

— Интуиция не подводит вас, граф.

Мужчина замер, чувствуя, как сердце прекращает свой ход и стрелки часов замедляются в страшном ожидании правды.

— Я авантюристка, мошенница и не человек.

— Так… кто?

— Надир-шах считает, что заключил сделку с шайтаном. Когда-то у него не было ничего, кроме меча, ненависти и огромных амбиций. Он искал способы выжить, отложив мечту в дальний уголок души, а я сказала ему, что предоставлю все средства для достижения желанной цели. Подумать только, нищий воин, разбойник-головорез — и правитель государства! — Интисар-хатун находила забавным изумление собеседника. — Взамен я потребовала влияние. Влияние, которым, как видите, пользуюсь.

Она поднесла кубок к губам, испила шербет и продолжила:

— Много лет назад Надир устроился ко мне на службу. Воины иногда становятся телохранителями богачей, вот и я наняла одного. Ему нужны были деньги на хлеб, а мне — щит. Надиру удалось сразу проявить себя. Сильный, ловкий, беспощадный. Среди своих он был лидером. Мужчины его слушались. Знаете, такие, как Надир, слишком хороши, чтобы умирать безвестными в полном одиночестве, да ещё ради мешка золота. И вот однажды, — в глазах Интисар-хатун сверкнула сталь, — он открыл мне свою самую сокровенную тайну. Он сказал, что если бы Аллах даровал ему власть, Персия обрела бы мощь, равную Османской империи. Весь Кавказ пал бы к его ногам. И я поверила Надиру. Мне захотелось увидеть, как он сделает это. Аллах не наделил властью такого прекрасного воина, зато шайтан скупиться не стал. Я дала золото, чтобы он подобрал подходящих наёмников; после, когда афганцы терпели одно поражение за другим, люди пошли за Надиром ради идеи. Так он сколотил армию. Сперва солдаты кормились за мой счёт, однако довольно быстро нашли новые источники доходов — племена с удовольствием платили за защиту и покровительство. А потом о помощи попросил сам Сефевид. Конечно, если бы покойный шах знал, что это положит конец его славной династии, он бы никогда не приблизил к себе Надира. Но такова природа: сильный лев прогоняет из прайда слабого.