Морозным воздухом плеснуло в самое лицо.

– Что ты знаешь об этом человек? – прошептал женский голос, и у Корнелия зазвенело в ушах. Он едва удержался, чтобы не отшатнуться, а Хозяйка мертвых, за мгновение преодолев пространство между ними, продолжила: – Я не раз посылала своих слуг, чтобы дух этой девчонки не покинул тело раньше времени, а муж мой исцелял ее.

Это объясняло многое, но Корнелий не был бы собой, если бы тут же не принялся докапываться до причин всех непонятных явлений.

– А время? – спросил он. – Часы, которые останавливались и пропадали?

Духи молчали, и стылый воздух вокруг Корнелия рассеялся, будто Хозяйка мертвых вернулась на прежнее место.

Вместо них ответила Раду:

– Мастер времени останавливал часы, чтобы Велеу-целитель мог выйти из царства мертвых и вернуться. Ему нельзя находится в мире живых, а с остановленным временем это как будто не считается. А часы отдавала ему я. Таков был договор.

– Но это ведь не все? – спросил Корнелий, который слышал рассказ об их разговоре с Ницэ сразу в нескольких исполнениях и имел возможность обдумать его, пока они шли сюда. – Расскажи мне все, Раду… Эсперанца. Ты ведь не все им рассказала.

– Не называйте меня так, – попросила она. – Я отдала свое имя, и меня зовут Раду. И да… не все. Я не знала, в каком состоянии будет Тию, когда я ее найду, поэтому я попросила возможность исцелить ее. Мне была дарована кровь, которая заживляет любые раны, и срок… три года на исполнение всего, что я просила. И если я тратила кровь на исцеление, то срок уменьшался.

– Это татуировка змеи, да? – тихо сказал Корнелий. – Она росла, я видел своими глазами.

Раду кивнула.

– Вот теперь все. Все, что я получила от них и что должна была исполнить взамен… ну, кроме еще одной вещи, – Раду вдруг усмехнулась краешком губ. – Еще я обещала принести на главный алтарь благословенных Хранителей в столице целую корзину птичьего помета. На том моя служба закончилась бы. И мой срок вышел.

– О боже, – отозвался Корнелий. – Так вот зачем ты рвалась в столицу. Ты там собиралась умереть?

И вот тут Корнелий наконец понял и ухватил за хвост мысль о несоответствии. Да, он спешил изо всех сил, но все же сколько времени прошло с тех пор, как Раду оказалась у алтаря? И тем не менее, она все еще находилась здесь, по эту сторону бытия.

Он шагнул вперед, еще и еще – потому что земля под ногами вязла как во сне, не давая двигаться, потом все же добрался до Раду, положил руку на ее плечо.