– Куда это ты собралась, Никки? – спросила Элизабет.

– Вы же отправите меня обратно, – ответила я. – Вот я и приготовилась к отъезду.

Я вовсе не хотела доводить ее до слез. Она крепко обняла меня.

– Мы никогда это не сделаем, – сказала она. – Я тебе обещаю.

В тот день после школы, вместо того чтобы пойти в библиотеку, я села в машину Джеффа, и мы приехали к обшарпанному зданию, где на фанерной вывеске была изображена пара красных боксерских перчаток. Внутри находился боксерский ринг с синим полом и канатами с мягкой красной обивкой, окружающими его с трех сторон. На ринге кружили друг вокруг друга два паренька, оба старше меня, стремительно выбрасывая вперед руки в перчатках и проделывая малозаметные обманные движения. Я заметила также тяжелые черные цилиндрические мешки с заплатками из изоленты. Перед зеркалом мужчина, глядя на свое отражение, быстро отклонялся в разные стороны, делая вид, что уходит от ударов и наносит их. Другой мужчина прыгал через скакалку.

Тогда я этого еще не знала, но в юности, служа на военно-морском флоте, Джефф занимался боксом.

– Никки, – сказал он, – сотни лет назад бокс возник как жестокий вид спорта, в котором всегда побеждали те мужчины, которые были крупнее и сильнее. Но мало-помалу его технику и приемы начали изучать и другие мужчины. И тогда более сильные и свирепые начали проигрывать поединки тем боксерам, которые умели лучше владеть собой. В спортзалы вроде этого приходит множество несдержанных людей, и они учатся здесь умению владеть собой. Думаю, было бы неплохо, если бы ты тоже смогла этому научиться.

Я еще раз огляделась по сторонам.

– Здесь одни только мужики.

Хэмммонд тоже оглядел зал. Я была права: и тренеры, и боксеры – абсолютно все были мужчинами.

– И что ты хочешь этим сказать? – спросил Джефф.

Я задумалась.

– Точно не знаю.

В тот день он научил меня только одному – как бинтовать руки. Он дал мне две матерчатые ленты с липучками и сам забинтовал мои руки, начав с запястий, потом перейдя к ладоням и, наконец, к костяшкам пальцев. Затем он раскрутил ленты из черной материи обратно и проделал то же самое еще раз. А затем предложил мне проделать это самой. Десять раз, двадцать, пока я не научилась бинтовать свои руки хоть с закрытыми глазами. Той ночью я легла спать, положив к себе в постель черные бинты для рук.

На следующий день я вернулась в спортзал. Джефф показал мне, как правильно ставить ноги, как держать руки и как вообще двигаться. Я была левшой, и он учитывал мою леворукость. Но впервые нанести противнику удар кулаком он позволил мне только через неделю, а боксерские перчатки я смогла надеть только через месяц. К началу зимы я уже боксировала в учебно-тренировочных боях со старшими и более крупными парнями. Я начала участвовать в любительских поединках, и мои проблемы в школе прекратились.