– С наступающим Рождеством, Мэри.

Медальон

Медальон

В последнюю неделю перед каникулами все ученики, наставники и учителя, даже самые деловые и суровые блюстители дисциплины, лучились праздничным рождественским настроением. Атмосфера сказки окутала Лидс-холл сахарным куполом: остроконечные крыши и мощеные тропинки запорошило снегом, стрельчатые окна покрыли морозные узоры, в коридорах, читальных залах и столовой витал запах ели и мирта. Все, что было до, и все, что случится после, казалось совершенно неважным.

Мэри не любила Рождество – чувствовала одиночество острее, чем обычно, мечтала лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось, свернувшись ковром до следующего сочельника. Домой на праздники она не собиралась, ее никто не ждал – недавно отец потерял работу, а мать снова забеременела – с печальным великодушием она преподнесла родителям лучший подарок, избавив их от надобности кормить еще один рот.

– Останется здесь? – с неприкрытым недоверием шепнула Эмма.

Девочки сидели в кругу в общей комнате, как ведьмы на шабаше, их гладкие красивые лица освещал лишь рыжий свет камина и свечей, расставленных в самых неожиданных местах – одна из них таяла на стопке книг, что противоречило правилам безопасности на кампусе.

Мэри тенью замерла на лестнице, зажатая между страхом и любопытством.

– Представляешь. Будто какая-то бездомная, – отозвалась Амелия.

Они не называли имени, но Мэри догадалась, что речь идет о ней.

– Да ладно вам, – встряла Эмма, – она учится на стипендии. Очевидно, что у ее семьи нет денег.

– Артур и Брент тоже остаются.

– Да, потому что миссис Локс поймала няню верхом на своем муже, и Артур не хочет проводить с ними праздники, а Брент без него и в туалет не пойдет.

– Кто бы мог подумать, что в Лидс-холле есть свой Рон Уизли, – послышался снисходительный тон Амелии.

– Ты просто завидуешь, – сказала Сэди. – Ее оценки лучше твоих.

– Да плевать мне на оценки. Я все равно буду учиться в Лондоне.

– Если тебя не обскачет малышка Крэйн, – усмехнулась Сэди.

Мэри отступила – половица скрипнула, и головы резко повернулись в ее сторону, как у тех мелких зверьков из документальных фильмов. Эмма спрятала глаза, Сэди порозовела, а вот взгляд Амелии прожигал насквозь – ее ничуть не смутило, что Мэри услышала их разговор, напротив, разоблачение принесло ей не только радость, но и злорадное торжествование. Мэри помчалась обратно в комнату.

– Подожди! Стой!

Амелия нагнала ее и вцепилась в руку.