Соединенные Штаты и их союзники по коалиции не стали бросаться сломя голову в атаку, а в течение пяти месяцев занимались подготовкой. К середине января 1991 г. силы коалиции составили 2,4 тыс. самолетов и 1,4 тыс. вертолетов, сосредоточенных на территории Саудовской Аравии, Турции и стран Персидского залива. США направили в район будущей кампании пять авианосцев, на которых были размещены по 75 самолетов. Авианосцы сопровождали крейсеры, эсминцы, фрегаты, подводные лодки и вспомогательные суда. Задача этой огромной воздушной армады состояла в том, чтобы прервать связь между правительством и вооруженными силами Ирака путем уничтожения телекоммуникационных линий и электроэнергетических систем, затем – средств ПВО и наконец – ослабления дислоцированных в Кувейте и на юге Ирака войск. Так был подготовлен плацдарм для сухопутных сил численностью 600 тыс. человек, поддерживаемых тысячами танков, БТР и артиллерийских орудий[819].

Воздушная кампания началась 17 января. Ночью невидимыми для радаров бомбардировщиками F-117 были уничтожены центр связи и штаб сил ПВО в Багдаде, а также президентский дворец и объекты энергоснабжения города. После вывода из строя иракской системы ПВО сотни прочих боевых самолетов коалиции смогли нанести в течение суток 1,7 тыс. прямых ударов, не потеряв при этом ни одного воздушного судна. Бомбардировщики B-52 совершали вылеты из Саудовской Аравии, Испании, Англии и расположенного в Индийском океане острова Диего-Гарсия; некоторые летели из Луизианы, производили пуски крылатых ракет и возвращались на базу, преодолевая без посадки 14 тыс. миль[820].

За те 43 дня, что продолжались авиаудары, ВВС США сбросили примерно 61 тыс. тонн бомб; при этом из расчета на месяц их было столько же, сколько американская авиация сбросила во время Второй мировой войны и войны во Вьетнаме. Высокоточные боеприпасы составляли только 6-10% от общего числа, однако именно на них пришлось 75% общего физического ущерба. При этом бомбы лазерного наведения поразили цели в 98% случаев[821]. Поскольку радары ПВО Ирака были выведены из строя самонаводящимися ракетами, воздушные суда коалиции могли совершать вылеты в относительной безопасности. За время войны авиация коалиции совершила 126645 вылетов, потеряв в боях лишь 38 самолетов из 2,5 тыс., что явилось самым низким показателем в историй[822].

Противостоять подобной мощи военно-воздушные силы Ирака попросту не смогли. Те 35-40 иракских самолетов, что успели взлететь, были уничтожены в воздушных боях. Еще две сотни оказались уничтожены на земле или в бетонных бункерах. Пилоты еще 120-140 самолетов бежали на них в Иран, где были взяты под арест[823]. Уничтожив иракские ВВС и командно-контрольную систему, США и их союзники принялись за армию, дислоцированную в Кувейте и вблизи его границ. Благодаря устройствам ночного видения и инфракрасным камерам бомбардировщики могли уничтожать иракские танки и БТР в ночное время, заставив иракцев зарывать технику в песок. Из-за того, что любое транспортное сообщение между Кувейтом и Ираком прекратилось, иракские войска в Кувейте начали испытывать нехватку продовольствия и воды. К моменту начала наземной фазы кампании (24 февраля 1991 г.) иракская армия потеряла 60% танков и артиллерии и 40% БТР. Боеспособной она более не являлась[824].