К концу 30-х годов страна добилась огромных успехов, и положение Сталина как вождя укрепилось. Но к войне с гитлеровской армией и ее союзниками СССР не был готов.

Сталину приходилось активно участвовать в укреплении Красной Армии, принятии на вооружение лучших образцов техники. Опубликованы воспоминания ведущих инженеров оборонной промышленности, которые с огромным уважением и даже удивлением писали (уже после осуждения Политбюро культа его личности) о том, как вдумчив и компетентен был вождь – насколько это возможно для неспециалиста – при обсуждении самых разнообразных вопросов, связанных с созданием и использованием разных типов орудий, самолетов, танков. В одном он просчитался: утвердил строительство крупных линкоров, но сравнительно быстро понял ошибку и отменил постановление.

Напрашивается вывод: у Сталина не было ни времени, ни необходимости заниматься интриганством. Не всегда он мог разобраться в хитросплетениях таких специалистов в этой области, как Хрущев, Маленков, Берия, – людей очень разных, выступавших под личинами, умевших найти свой особый подход к вождю. Из этой троицы организационными способностями в наибольшей степени обладал Берия, что, возможно, сделало его опаснейшим конкурентом среди остальных «наследников Сталина» и привело позже к его быстрому устранению.

Многие события «подковерной борьбы» того времени остаются невыясненными (по крайней мере, для нас). Придется ограничиться изложением некоторых фактов, событий, документов. Они помогут в той или иной степени пролить свет на обстановку, которая складывалась вокруг Сталина перед войной.

8 января 1938 года был взят под стражу комдив Петр Пaxoмович Ткалун – комендант Московского Кремля. Он был замешан в заговоре Енукидзе – Ягоды – Тухачевского. Но операция «Клубок» была настолько засекречена, что поводом для ареста Ткалуна стало убийство летом 1919 года легендарного комдива Н.А. Щорса. Дело это действительно очень темное. Арестованный в августе 1937 года И.Н. Дубовой (преемник Щорса в 44-й стрелковой дивизии) показал, что в ликвидации комдива ему помогал Ткалун.

Тем временем в стране происходили важные события. 12 января 1938 года открылась 1-я сессия Верховного Совета СССР 1-го созыва. Двумя днями позже на пленуме ЦК ВКП(б) Г.М. Маленков, не являвшийся даже кандидатом в члены ЦК, выступил с докладом «Об ошибках парторганизаций при исключении коммунистов из партии». Те, кто умел читать между строк, поняли: звезда Ежова начала закатываться. Тогда же был переведен на повышение в Москву начальник Ленинградского управления НКВД Л.М. Заковский. Его назначили одним из заместителей Ежова. А из столицы был направлен на работу в далекий Казахстан С.Ф. Реденс.