У нас не было составляющих нации, элементарных факторов, - позже вспоминал Ли: «однородного населения, общего языка, общей культуры и общей судьбы». Чтобы создать сингапурскую нацию, он действовал так, как будто она уже существовала, и укреплял ее государственной политикой. В конце пресс-конференции 9 августа 1965 года, объявив о независимости, Ли изложил возвышенную миссию для своего народа:

Беспокоиться не о чем... Многие вещи будут происходить как обычно. Но будьте тверды, будьте спокойны.

У нас будет многорасовая нация в Сингапуре. Мы будем подавать пример. Это не малайская нация, не китайская нация, не индийская нация. У каждого будет свое место...

И наконец, давайте, действительно сингапурцы - теперь я не могу назвать себя малайзийцем - ... объединимся, независимо от расы, языка, религии, культуры.

Непосредственной задачей Ли было создание армии, способной сдерживать дальнейшую индонезийскую агрессию. Отделение от Малайзии оставило Сингапур без единого собственного верного полка, и у него не было лидеров, знающих, как создать армию с нуля; способный Го Кенг Сви, ныне министр обороны, был всего лишь капралом в Сингапурском добровольческом корпусе во время капитуляции Великобритании перед японцами в 1942 году. Когда Ли ехал на открытие первого сингапурского парламента в декабре 1965 года, малайзийские войска "сопровождали" его из офиса на заседание. Проблема осложнялась тем, что китайское большинство населения острова не имело традиций военного дела - профессии, в которой в Сингапуре исторически доминировали этнические малайцы, - что потенциально могло превратить оборону в расовую пороховую бочку.

Сразу же после обретения независимости Ли обратился к президенту Египта Гамалю Абдель Насеру и премьер-министру Индии Лалу Бахадуру Шастри с просьбой прислать военных инструкторов. Не желая враждовать с Индонезией и Малайзией, оба отказались от этой просьбы. В ответ Ли принял дерзкое решение принять предложение о помощи от Израиля несмотря на то, что это вызвало обратную реакцию среди значительной части мусульманского населения Сингапура и региона. Чтобы предотвратить эту угрозу, Ли просто решил не объявлять о присутствии израильтян. Всем, кто спрашивал, новые военные советники Сингапура вместо этого назывались "мексиканцами".

Это оказалось удачным сочетанием, поскольку дилеммы безопасности Сингапура в точности повторяли дилеммы безопасности Израиля. Обе страны были бедными ресурсами и не имели стратегической глубины, окруженные более крупными странами с реваншистскими соблазнами. Ли перенял израильскую практику небольшой, но высокопрофессиональной постоянной армии, подкрепленной резервом всего общества, способным к быстрой мобилизации. Все молодые сингапурцы мужского пола, независимо от происхождения, должны были пройти военную службу, а затем регулярно проходить подготовку в лагере в качестве резервистов. Ли видел в национальной службе "политические и социальные выгоды", способствующие формированию чувства национального единства и социального равенства, преодолевая этнические различия.