Именно поэтому Ли принял "Пусть история рассудит" в качестве своей рабочей максимы. Он отверг коммунизм, потому что это означало демонтаж существующих институтов, которые работали. Точно так же его предпочтение рыночной экономике было обусловлено тем, что она обеспечивала более высокие темпы роста. Когда много лет спустя на ужине в моем доме американский гость похвалил его за включение феминистских принципов в развитие Сингапура, Ли не согласился. По его словам, он привлек женщин к труду из практических соображений. Без них Сингапур не смог бы достичь своих целей развития. То же самое, добавил он, верно и в отношении его иммиграционной политики, которая была направлена на то, чтобы убедить талантливых иностранцев поселиться в Сингапуре. Целью было не теоретическое представление о преимуществах мультикультурализма, а требования роста Сингапура и его упрямая демографическая ситуация.

В мышлении Ли прослеживается сильная утилитарная жилка, что он продемонстрировал в своем первомайском обращении 1981 года:

Каждое рациональное правительство стремится к максимальному благосостоянию и прогрессу для наибольшего числа своих граждан. Чтобы добиться этого, системы или методы, а также принципы или идеологии, на которых основывается их политика, различаются. Со времени промышленной революции, произошедшей два столетия назад, между системами управления действует своего рода дарвинизм. Он сортирует, какая идеологическая-религиозная-политическая-социальная-экономическая-военная система возобладает благодаря своей эффективности в обеспечении максимального блага для максимального количества людей в нации.

Построение экономики

Одна из первых серьезных проверок адаптивности Сингапура произошла в январе 1968 года, когда Великобритания, потрясенная девальвацией фунта стерлингов и истощенная конфликтами на Ближнем Востоке, решила отказаться от своего военного присутствия к востоку от Суэца. В предыдущем году на дебатах в Палате общин премьер-министр Гарольд Уилсон процитировал стихотворение Редьярда Киплинга "Recessional" в тщетной попытке защитить существование британской базы в Сингапуре; теперь это прозвучало как пророчество имперского упадка Великобритании:

Вызванные издалека, наши военно-морские силы тают;

На дюнах и мысах полыхает огонь:

Вся наша вчерашняя пышность

Один с Ниневией и Тиром!

Закрытие военно-морской базы и вывод британских войск, запланированный на 1971 год, грозил обернуться потерей пятой части валового национального продукта Сингапура.

В поисках совета со стороны Ли обратился к доктору Альберту Винземиусу, голландскому экономисту, который впервые посетил Сингапур в 1960 году по приглашению Го Кенг Сви в рамках миссии Программы развития ООН. По сравнению с западными странами Сингапур был бедным. Но в 1960-х годах его заработная плата была самой высокой в Азии. Винземиус советовал, что для индустриализации Сингапура необходимо снизить заработную плату и сделать производство более эффективным, внедряя технологии и обучая рабочих. Он предложил сделать приоритетным текстильное производство, затем простую электронику и судоремонт - ступеньку к судостроению. Ли и Го (министр финансов с 1967 по 1970 год) последовали его совету. Поскольку британцы уходили, Винземиус предупредил, что Сингапур не может ни стремиться к полной самодостаточности, ни зависеть от региональных связей. Не имея возможности рассчитывать на общий рынок с Малайзией, как это было в 1963-1965 годах, он должен будет действовать в более широкой сфере.