После войны во Вьетнаме Ли уточнил свою точку зрения: стало важно не только поддерживать американскую мощь с пониманием и поощрением американских целей; теперь было необходимо привлечь Америку к защите стабильности в Азии. Уход Великобритании из Азии сделал Америку необходимым балансиром сложных и жестоких сил, препятствующих равновесию в регионе. Ли, получивший образование в Кембридже, которому министр иностранных дел Великобритании Джордж Браун однажды сказал, что он "лучший чертов англичанин к востоку от Суэца", занял по отношению к Соединенным Штатам позицию, напоминающую позицию Черчилля в , установившего "особые отношения" Великобритании. Ли сделал себя, насколько это было возможно, частью американского процесса принятия решений по вопросам, представляющим интерес для Юго-Восточной Азии. Однако в его случае эти отношения формировались азиатским лидером крошечного постколониального города-государства.

По мнению Ли, великие американские качества великодушия и идеализма сами по себе были недостаточны; для того, чтобы Америка могла выполнить свою роль, требовалось дополнение в виде геополитической проницательности. Чувствительность к напряжению между национальными идеалами и стратегическими реалиями была необходима. Ли опасался, что склонность Америки к морализаторской внешней политике может превратиться в неоизоляционизм, когда она разочаруется в путях мира. Чрезмерный акцент на демократических устремлениях может помешать способности Америки сопереживать менее развитым странам, которые по необходимости отдают приоритет экономическому прогрессу, а не идеологии.

Ли отстаивал эти взгляды в своем характерном стиле: сочетание истории, культуры и географии, отточенное для соответствия современным проблемам; понимание интересов собеседника; красноречивое изложение, лишенное светской болтовни, посторонних тем и намеков на мольбы. В 1994 году он настаивал на том, что реализм должен основываться на четком моральном различии между добром и злом:

Определенные основы человеческой природы не меняются. Человеку необходимо определенное моральное чувство добра и зла. Существует такая вещь, как зло, и оно не является результатом того, что вы стали жертвой общества. Вы просто злой человек, склонный совершать злые поступки, и вас нужно остановить от их совершения.

Ли представлял свое руководство миру как действующее в рамках своего культурного контекста и способное соотнести региональные события с более широким миром. Привычно аналитический и предписывающий, он использовал знания, полученные благодаря своей сети контактов и обширным путешествиям, чтобы отвечать на вопросы и давать советы. «Когда я путешествую, - писал Ли, - я наблюдаю за тем, как функционирует общество, администрация. Почему они хороши?»