В то время отношение Ли к подъему Китая было двойственным, поскольку Сингапур преследовал "противоречивые цели": сделать Китай достаточно сильным, чтобы запугать коммунистический Вьетнам (который, по мнению Ли, мог бы оказать "помощь"), но не настолько сильным, чтобы он мог выступить против Тайваня. Однако даже в тот момент относительной слабости Китая Ли предупреждал о решимости страны и потрясениях, которые она может вызвать: «Я не знаю, может ли руководство [Китая] полностью осознать природу преобразований, которые ожидают их в случае успеха. Одно можно сказать наверняка: они хотят добиться успеха». Его прогноз совпадает с мнением великого стратега предыдущей эпохи Наполеона о Китае: «Пусть Китай спит, ибо когда он проснется, он потрясет мир».

Но когда? К 1993 году взгляды Ли изменились. Возвышение Китая больше не было далеким событием; оно стало главным вызовом эпохи. Размер смещения мирового баланса Китаем таков, что мир должен найти новый баланс через 30-40 лет", - сказал он. Невозможно притворяться, что это просто еще один крупный игрок", - добавил он. Это самый крупный игрок в истории человечества. Он развил эту точку зрения несколько лет спустя:

Если не произойдет какой-нибудь крупной непредвиденной катастрофы, которая приведет к хаосу или снова разделит Китай на множество вотчин военачальников, это лишь вопрос времени, когда китайский народ реорганизуется, перевоспитается и обучится, чтобы в полной мере использовать преимущества современной науки и техники.

Подход Ли к Китаю, как и его анализ Америки, был несентиментальным. Если проблема Америки, по мнению Ли, заключалась в ее колебаниях между недостаточно рефлексивным идеализмом и привычными приступами неуверенности в себе, то проблема Китая заключалась в возрождении традиционной имперской модели. Тысячелетия, в течение которых Китай считал себя "Срединным царством" - центральной страной в мире - и относил все остальные государства к своим данникам, должны были оставить наследие в китайском мышлении и стимулировать тенденцию к гегемонии. В данный момент я думаю, что американский результат для нас наилучший", - сказал он интервьюеру в 2011 году:

Я не считаю китайцев такой же благодетельной державой, как американцы. Я имею в виду, что они говорят bu cheng ba (не будет гегемоном). Если вы не готовы быть гегемоном , почему вы продолжаете говорить миру, что не собираетесь им быть?

Решив противостоять дестабилизирующей политике Китая в эпоху Мао, а впоследствии отгородиться от любого впечатления, что Сингапур, в котором большинство населения составляют китайцы, должен рассматриваться как естественный союзник родины, Ли долго провозглашал, что Сингапур будет последней страной АСЕАН, установившей дипломатические отношения с Пекином. (Сингапур также полагался на тайваньские инвестиции и ноу-хау в развитии своей промышленности, начиная с текстиля и пластмасс). После того, как Запад в 1970-х годах открыл Китай для Китая, Ли остался верен своему слову. Он определил Сингапур как автономный по отношению как к соседям, так и к сверхдержавам. В 1975 году он проигнорировал приглашение Чжоу Эньлая посетить Китай - решение, которое гарантировало, что Ли и больной Чжоу никогда не встретятся. Сингапур официально признал КНР только в 1990 году.