После того как Ли ушел с поста премьера в 1990 году, напоминание Соединенным Штатам об их обязанностях стало его главной заботой. Во время холодной войны Ли был озабочен прежде всего тем, чтобы Америка играла главную роль в поддержании глобального равновесия перед лицом российской угрозы. После распада Советского Союза его внимание переключилось на решающее значение Америки в определении и поддержании азиатского равновесия. Выступая в Гарварде в 1992 году, на самом пике американского триумфализма после холодной войны, он предупредил, что геополитический баланс будет значительно нарушен, если Соединенные Штаты повернутся внутрь, обналичить "дивиденды мира" после холодной войны и ослабить свои глобальные обязательства:

Мое поколение азиатов, которые пережили последнюю войну, ее ужасы и страдания, и которые помнят роль США в восстании из пепла этой войны, подобно фениксу, к процветанию Японии, новых индустриальных экономик и АСЕАН [Ассоциации государств Юго-Восточной Азии], будут испытывать острое чувство сожаления о том, что мир станет настолько разительно другим, потому что США станут менее центральным игроком в новом балансе.

В 2002 году он отметил, что глобальное "пожаротушение" - это не то же самое, что понимание и использование Америкой своих значительных рычагов влияния для достижения прочной глобальной стабильности. Рассматривая внешнюю политику в терминах стратегического дизайна, он определил баланс великих держав как ключ к международному порядку и, прежде всего, к безопасности и процветанию Сингапура. Мы просто хотим иметь максимум пространства, чтобы быть самими собой", - сказал он в 2011 году. И это лучше всего достигается, когда большие «деревья" дают нам пространство, а между ними есть пространство. [Когда] одно большое дерево закрывает нас, у нас нет пространства».

Ли восхищался Америкой и испытывал беспокойство из-за ее колебаний. Он уважал и боялся Китая за его единоличное стремление к достижению целей. Из исторической близости к Китаю и необходимой дружбы с Соединенными Штатами Ли вывел безопасность и будущее Сингапура.

Ли и Китай

Ли предвидел потенциал Китая для гегемонии в Азии. В 1973 году - когда Китай считался экономически отсталым - он уже говорил: «Китай выйдет в лидеры. Это лишь вопрос времени». Однако уже в 1979 году он все еще ожидал, что Китай останется сравнительно слабым в среднесрочной перспективе:

Мир представляет себе Китай гигантом. Он больше похож на дряблую медузу. Мы должны увидеть, как можно что-то сделать из их ресурсов [и] двух их слабостей: коммунистической системы и отсутствия обучения и ноу-хау. Теперь я боюсь, что они могут оказаться недостаточно сильными, чтобы играть ту роль, которую мы хотим для них, уравновешивая русских. Я не боюсь сильного Китая; я боюсь, что китайцы могут быть слишком слабы. Баланс необходим, если мы хотим быть свободными в выборе наших партнеров по прогрессу. Им потребуется 15-20, 30-40 лет.