Однако в ноябре 1978 года Ли приветствовал в Сингапуре верховного лидера Китая Дэн Сяопина. Это событие положило начало современным отношениям между Сингапуром и Китаем. Чтобы символизировать значение, которое Ли придавал этому визиту, он распорядился поставить пепельницу и плевательницу перед тогдашним лидером Китая, который был заядлым курильщиком, несмотря на сингапурские законы, запрещающие курение (и сильную аллергию Ли на дым).

Повесткой дня Дэнга в этой поездке было формирование оппозиции Советскому Союзу и объединенному Вьетнаму среди стран Юго-Восточной Азии; Ли же в первую очередь интересовало ослабление доминирующих тенденций в политике Китая в отношении Сингапура. Он объяснил Дэнгу, что китайские радиопередачи, направленные на радикализацию китайской диаспоры Юго-Восточной Азии, затрудняют сотрудничество с Пекином. Ли попросил Денга прекратить пропаганду; в течение двух лет она была постепенно прекращена. Годы спустя Ли назвал Денга одним из трех мировых лидеров, которыми он больше всего восхищается (два других - Шарль де Голль и Уинстон Черчилль). Дэн, по мнению Ли, "был великим человеком, потому что он превратил Китай из развалившегося государства, которое должно было взорваться, как Советский Союз, в то, чем он является сегодня, на пути к превращению в крупнейшую экономику мира".

По словам выдающегося китаеведа и биографа Дэн Эзры Фогеля, Дэн все еще не определился со своей экономической политикой, когда посетил Сингапур, но этот визит "помог укрепить убежденность Дэн в необходимости фундаментальных реформ". В следующем месяце, , он объявил о своей политике "открытых дверей", в рамках которой в прибрежных районах Китая были созданы специальные экономические зоны для приема прямых иностранных инвестиций. Как отмечает Фогель, "Дэн счел упорядоченный Сингапур привлекательной моделью для реформ" и направил туда эмиссаров "для изучения городского планирования, государственного управления и борьбы с коррупцией".

В период преобладания Дэнга Ли начал совершать ежегодные визиты в Китай - еще до его полного признания - для изучения городского развития и сельскохозяйственной реформы, а также для установления контактов с ведущими чиновниками. Ли советовал Чжао Цзыяну, китайскому премьеру, а затем генеральному секретарю Коммунистической партии Китая, что открытость, необходимая для экономического роста, не должна происходить за счет "конфуцианских ценностей". Позднее Чжао сказал, что Ли "сократил для нас переправу через реку".

Совет Ли нашел свое воплощение в создании сингапурского промышленного парка в Сучжоу, древнем китайском городе недалеко от Шанхая, известном множеством прекрасных традиционных китайских садов. Открытый в 1994 году, парк был призван интегрировать сингапурские методы управления с местной рабочей силой, тем самым ускоряя индустриализацию и привлекая иностранный капитал в Китай. Суверенные фонды благосостояния Сингапура, Temasek Holdings и GIC (ранее Government of Singapore Investment Corporation), стали крупными инвесторами в Китае.