Во всем мире осталось немного людей, которые верили в невиновность Джеймса Патерсона, по пальцам перечесть.

Старший инспектор Френсис Слайт. Профессор Диксон. Курт Мак-Феникс, впрочем, уж он-то знал наверняка. И ваш покорный слуга. Но я не просто верил, я делал все, чтобы его спасти.

***

– И долго ты намерен так сидеть?

Он поднимает голову и видит Велли. Герцог стоит и хмурится, всем своим видом изображая недовольство. Но он врет, и видом, и словами, вечный врун Велли, старый Берт, какого черта ты тут паясничаешь, если тронут чуть ли не до слез? Хороша картинка, Велли? Оценил? Думаешь, просто было спланировать?

Он сидит на диване в комнате для релакса, в пустом, заброшенном кабинете Джеймса. На том самом диване, где они… Да. Об этом позже. Просто на диване. В обнимку с огромным пингвином, игрушкой, выигранной в тире, помнится, он тогда стрелял, как Бог, и выбил все сложные мишени, лишь потому, что Джеймс запал на этого монстра в пингвиньей оболочке. И как они ругались, что крыла этой твари не будет на Беркли-стрит, а потому потащили чудовище в клуб, и изумленные рожи охраны… Даже вспомнить смешно, какие глупости он творил ради улыбки Джеймса Патерсона. Лучше уж не вспоминать.

– Курт, ты всегда говорил, что работа – лучший лекарь. Займись делом, на тебе куча долгов, этот твой процесс застопорил несколько важных тем. Патерсон – сотрудник клуба, мы его ищем. Я верю, что он жив, что мы его найдем, мы поможем ему, Курт, и все будет, как раньше!

– То есть вы его не нашли? С вашими возможностями? Боюсь, я разочарую тебя, Велли, вам не удастся использовать Джеймса, как заложника. Не прокатит!

Краткий раздраженный рык, редкость от герцога Веллиртонского, блюдо для гурманов.

– Нашим возможностям, как и терпению, все же есть предел, Стратег. Что до Джеймса… Лично мне он друг, я хочу ему помочь, и засунь этот бред о заложнике знаешь куда?

– Лично мне ты тоже друг, Веллиртон, не так ли? Может, ты услышишь, наконец, как друг? Я больше ничего вам не должен. Я убил на вас два года жизни, но с этого дня я не работаю в клубе. Совсем не работаю, Велли.

– Не горячись. Отложи ты эту страшную птицу, что ты ее тискаешь, и давай вместе подумаем о Джеймсе. О той ситуации, в которой он оказался по твоей вине. Ему нужна наша помощь!

– И вся королевская конница, и вся королевская рать… Не могут пингвина, простого пингвина, дурного пингвина поймать. Велли, это смешно.

Он встает, аккуратно сажает игрушку на диван.

– Ничем вы не поможете, Веллиртон, и не нужно обещать того, что не в силах исполнить, ничего не будет, как раньше. Он ко мне не вернется, он так решил.