Переливчатый трезвон внутренней связи заставил всех вздрогнуть — оставшиеся на борту пассажиры хотели знать, что происходит. То, что фрегат замедлил ход, они заметить не могли. Но внезапно погасшие «иллюминаторы» одной из палуб и предшествовавший этому толчок привлекли ненужное внимание.

— Связь! Заблокировать связь с палубами! — приказал капитан.

По правилам, он должен был выступить с кратким сообщением — мол, у нас небольшие неприятности, но ситуация под контролем и беспокоиться не о чем, приносим свои извинения за временные неудобства — но не стал этого делать. Он извинится потом. Если останется время.

«Орден Почетного Легиона» боролся. На первой, носовой, палубе уже вовсю развернулись орудия, пытаясь расчистить дорогу, расстреляв забившие выход астероиды. Вторая, кормовая, палуба пока бездействовала. Ее дело прикрывать отход, если у атаковавшего их неизвестного корабля будут сообщники.

Но пока он действовал в одиночку и так эффективно, что команда фрегата раз за разом опаздывала. Казалось, неизвестный противник заранее предугадывает их намерения. По крайней мере, у капитана возникло такое чувство, когда получил донесение от второго пилота:

— Кэп, он начал движение!

— Вижу.

На трехмерном экране картинка начала меняться. Окруженный плотным кольцом обломков астероидов, неизвестный корабль разгонялся для атаки. Он ловко лавировал между астероидами, иногда отстреливая их, словно шары в бильярде. Защитное облако по-прежнему скрывало его носовую часть, но вот оно под порывом «звездного ветра» развеялось — вернее, почти осевшие мелкие частицы отстали, не поспевая за судном — и стало заметно, что это сильно перестроенный лайнер, боевой корабль, на борту которого не было ни номера, ни герба планеты приписки, только на интерлингве красовалась чуть припорошенная пылью надпись «Чудовище».

— Пираты?

В голосе второго пилота было изумление, быстро сменившееся решительным:

— Что делать?

— Звать на помощь.

Хотя, возможно, именно это решение запоздало. Нет, «Орден Почетного Легиона» еще мог ответить — у него имелись свои орудия — однако, стрелки ждали именно приказа. «Без команды не стрелять!» — это они впитывали чуть ли не с молоком матери.

Команду они получили. И ответили. Залп из нескольких орудий сотряс корпус, яснее всех слов сообщив пассажирам, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Однако залп запоздал. Он стал ответным на выстрел пирата из всех носовых орудий на полном ходу. И торпеды «Чудовища» успели чуть раньше, ударив отнюдь не в носовую часть и не в ходовую, а точно между отсеками, изолируя их друг от друга.