Коротышка вдруг подергал своего спутника за рукав.

— «Черные» — это…это ведь пираты? — прошептал он, боязливо косясь на противника. — Настоящие?

— Ты еще скажи «всамделишные!» — скривился Джонни. — Конечно, настоящие. И нам крупно повезло. Не придется тащиться в форт, а оттуда — в столицу. Можно сразу улететь отсюда ко всем чертям!

— Ты уверен, что это хорошая идея? — запаниковал Коротышка.

— Еще бы! Пираты — свои люди, они меня не тронут.

И решительно направился навстречу.

Несколько абордажников тут же выдвинулись вперед, вскинув бластеры и лазерники и прикрывая капитана. Против местной флоры и фауны они бы еще заколебались, но тут противник известный — люди.

— Стой! — Коротышка всеми десятью пальцами вцепился в локоть Джонни, спеша утащить его прочь. — Ты что, ослеп? Посмотри на них! Нас сейчас убьют и не заметят! Бежим!

Один из абордажников вскинул свой лазерник — больше в шутку, чем всерьез — но Коротышке этого хватило. Заорав благим матом, он ринулся через лес, размахивая руками и крича, что было сил: «Пираты! Спасайтесь! Пираты!»

— Вот бешеный! — скривился Асер. — Он нам всю округу на уши поставит…Далеко до лагеря?

— Делянка тут, рядом. Мы с работ сбежали.

— Понятно. А ну-ка, — кивнул он абордажнику, — достань-ка его. Сможешь?

Тот довольно хмыкнул, поднял лазерник, прицелился…

Джонни вскрикнул, когда тонкий луч, словно раскаленная игла — панцирь насекомого, проткнул человеческую плоть. В следующий миг грудная клетка Коротышки взорвалась, оросив все вокруг кровью и ошметками плоти. Беглец споткнулся, нелепо взмахнул руками и плашмя рухнул на папоротники.

— Чистая работа. В самую середину? — Асер потянулся к биноклю.

— Чуть левее, чтобы наверняка поразить сердце, — признался стрелок.

Джонни затрясся. Эти люди так спокойно пристрелили безобидного Коротышку просто потому, что он начал бегать и кричать, да еще и обсуждают убийство, как на тренировке в тире. Вряд ли они остановятся перед убийством второго случайного свидетеля. Тем более что он подобрался достаточно близко, чтобы помочь составить фоторобот. А что, если…

Он вздрогнул, когда чья-то рука легла на плечо.

— Не дрейфь, — ободрил его какой-то мужик. — Живы будем — не помрем. Хочешь с нами?

— Да, о да! — воскликнул Джонни. — Меня осудили на четыре года. Я попался случайно, как свидетель. У них не было против меня никаких обвинений — только немного денег и за подкладкой — груз. Я ходил курьером и на другие планеты, и по своей системе. Вывозил ценное оборудование, микросхемы, рецепты…Я могу вам пригодиться. Я многое знаю.