Надо возвращаться, пока она еще не отошла слишком далеко, чтобы вернуться засветло и помнит, в какую сторону шла. Она ведь вообще вышла буквально на минуточку, на разведку, и не рассчитывала долго бродить. Так, солнце стоит над головой, тень смотрит вперед. Значит, надо повернуть и идти так, чтобы тень была за спиной. Ага, и срочно отрастить пару глаз на затылке, ибо всем известно, что человек не может идти строго по прямой — левой ногой он всегда делает шаги чуть меньше и потому забирает как раз налево. Но если она шла прямо, то уже забрала левее, и чтобы вернуться, надо нарочно стараться держаться правой стороны. И внимательно смотреть по сторонам.

Сейчас она была одна — Крус, как ни умолял, остался в поселке под присмотром «дяди Сандора». Родившийся практически в лесу и успевший досконально изучить окрестности, мальчишка умолял маму взять его с собой. Но ему в позапрошлом месяце исполнилось всего четыре года, он, хотя и хорошо знает все травы, деревья и многих животных, все-таки недостаточно ловок, силен и опытен для столь длительных прогулок. Поэтому за грибами — обычными, не хлоп-грибами — семенами и ранними ягодами Надежда отправилась одна. О чем сейчас пожалела — когда рядом нет никого, слабее тебя, трудно оставаться сильной женщиной. Испуганно цепляющийся за штанину комбинезона ребенок помог бы ей быстрее справиться с паникой.

Вообще-то Надежда испугалась не сильно. Шоррен несколько раз водил ее в лес, обучая нехитрой науке ориентирования на местности и простейшим способам не заблудиться. В результате итогом этих уроков стало рождение рыжеволосой девочки, названной Сарой. А еще Надежда все-таки кое-что запомнила. И теперь, идя по лесу, она время от времени ломала ветки кустов, делая своеобразные вешки. Если вспомнить, в какую сторону шла и где сломила последнюю веточку, можно выбраться из леса… ну, если, конечно, не встретит хищника.

А тут, кстати, хищники не только те, что ростом крупнее собаки. Вон цепочкой пробежало семеро пепельно-серых зверьков размером не больше ежика. Миленькие такие зверушки, но зубищи у них будь здоров. Гадежи — соединенное «гадские» и «ежи» — нападают стаями, вгрызаясь в добычу и начиная пожирать ее, не утруждая себя убийством. Ей повезло — гадежи ее не заметили, устремившись куда-то к более легкой добыче. Или просто были сыты.

Надежда сделала несколько шагов, высматривая крайнюю метку — она помнила, что это был куст лопатника — но тут над головой что-то зашуршало. Чистоплюй! Древесный ящерицепаук, плюющийся нервно-паралитическим ядом, скачками спускался с дерева. Женщина шарахнулась в сторону, стремясь встать так, чтобы между нею и чистоплюем оказалось соседнее дерево, но тот, как ни в чем не бывало, перепрыгнул на соседний ствол и заскользил дальше…