Приостанавливаться, а потом снова дергать волокушу, срывая ее с места, приходилось довольно часто — куртка цеплялась за все неровности почвы, за кусты и молодые побеги. Несколько раз хищные растения ловили усиками-щупальцами ноги раненого, пытаясь опутать его и утянуть под землю. И в этом случае тоже приходилось останавливаться и обрубать особенно энергичные побеги. Бережа заряды станнера, Надежда сначала всегда пыталась действовать ножом, а когда один особенно юркий побег в ответ больно хлестнул ее по руке, схватила лазерник и несколько раз ударила по растению, как дубиной.

Тяжелый приклад раздробил побег. Брызнула зеленая жижа. Искалеченное растение задергалось, но Надежда била по нему снова и снова, пока не измочалила вконец.

— Вот так-то! — выдохнула она. — Знай наших!

Руки у женщины после этого дрожали, перед глазами все расплывалось, удушье сдавило горло, и она на минутку присела, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Только потерять сознание ей и не хватало! Кругом лес, помощи ждать неоткуда, а дома — дети. И парню нужна помощь.

Парню… Присмотревшись, надежда поняла, что ее первоначальное мнение о молодости незнакомца было ошибочным. Судя по легкой седине на висках и морщинам в уголках глаз и носа, раненому было под сорок. Но сейчас, бледный, бесчувственный, он действительно казался моложе своих лет. Интересно, какого цвета у него глаза?

«Дура ты, Надежда, — обругала она себя. — Живешь с девятью… ладно-ладно, с восемью, ибо Блук не в счет… мужиками. У тебя четверо детей от разных отцов и, может быть, ты носишь пятого. Тебе тридцать пять лет… приблизительно… А ты о цвете глаз какого-то типа задумываешься! Не все ли тебе равно? Он из космоса, из внешнего мира, и должен будет туда вернуться. А ты останешься тут, потому что ну куда ты денешься с четырьмя детьми?»

Напутствуя себя таким образом, она потащилась дальше. В самом прямом смысле слова.

Лишь один раз она остановилась не потому, что ей мешала растительность — подняла корзинку и, недолго думая, утвердила ее на животе раненого. Спасательная операция — операцией, но бросать добычу нельзя.

Ей повезло, хотя тащилась она до поселка так долго, что несколько раз успела испугаться, что заблудилась, свернула не туда, перепутав свои приметы со случайными — могла же какая-нибудь веточка обломиться сама по себе? Но в конце концов выбралась на поляну, выйдя на нее там же, где и вошла.

В другое время она бы остановилась передохнуть, но впереди предстояло много дел. Раненого стоило пристроить в укромное место, осмотреть и обработать его раны, попытаться накормить или хотя бы напоить и решить вопрос о том, стоит ли тащить его в форт, к профессиональному врачу. Док будет в большом восторге — второй раз эта женщина ввалится в его клинику, и опять притащит пациента.