И слишком поздно понял, что подозрительный шорох доносится сзади.

Рука, сжимавшая топор, сама взметнулась вверх. Задержалась там на долю секунды — и устремилась вниз.

Надежде еще никогда не приходилось бить людей. Тем более в спину и насмерть. Лезвие со всего размаха опустилось… только не на голову или шею противника, а на его плечо, вонзилось в лопатку, сорвалось…

Пират пошатнулся, разворачиваясь. Тихо ахнул, увидев перед собой женщину с топором. Вскинул лазерник, но выстрелить не успел — и не только потому, что левая рука почти не действовала, а для стрельбы из лазерника нужны обе. Просто его удивление было так велико, что он пропустил миг нового замаха.

Второй удар вышел слабее — теперь Надежда видела лицо врага. Взгляды их встретились еще на замахе, и ей чудом удалось разорвать контакт. Топор ударил по лазернику, задев кисть правой руки, разрубая пальцы и пясть.

Мужчина шарахнулся в сторону, взвыл от боли, попытался выстрелить, пользуясь одной, почти бездействующей, левой рукой, и Надежда рубанула в третий раз, целясь в голову.

Пират увернулся, попытался заслониться оружием, но вскинуть руки не мог. Лезвие, однако, отклонилось в сторону, вместо скулы врезалось в то место, где шея переходит в плечо. Удар вышел слабее, но он пришелся в опасную точку, и чужак упал. Четвертый — последний — удар пришелся туда, куда Надежда и метила с самого начала. В затылок. Правда, для этого ей пришлось взять топор двумя руками и размахнуться, как мяснику или дровосеку.

Плеснула кровь. Ее и раньше было немало, но эта попала ей на лицо. Надежду «повело». Она привалилась боком к стене, отчаянно борясь с приступом слабости. Низ живота болел, как перед родами. Она машинально схватилась за живот, ощущая, как он каменно напрягся, словно протестуя против свершившегося насилия. Когда-то давно, в прошлой жизни, точно также болел ее живот перед выкидышем.

«Потерпи, — обратилась она к нерожденному малышу. — Совсем немножечко потерпи. Я сейчас!»

Отчаянным усилием воли ей удалось прийти в себя. Превозмогая слабость и головокружение, она заставила себя потянуться к телу, ухватиться за ствол лазерника. Этот был помощнее тех, которыми пользовались в бригаде, но система оказалась похожей.

Торопиться заставили шаги на лестнице. Шум не мог не привлечь внимание остальных пиратов. Один из них, напарник убитого ею, как раз в эту минуту показался на пороге.

И застыл, как парализованный. В глазах его отразились сперва недоумение, а потом страх. Нагнувшаяся над трупом его напарника Надежда повернула голову. Если бы могла, она бы, наверное, улыбнулась зловещему юмору ситуации — изрубленное топором тело валяется на полу, а над ним склонилась окровавленная женщина.