Когда он заговорил, в ее лице что-то дрогнуло, и Асер почти уверился в том, что она согласится на его предложение. Но потом выражение лица незнакомки изменилось опять. Губы шевельнулись. С них сорвалось шипящее:

— Аскольд?

Это было одно из тех имен, под которыми он «работал» на Старой Земле, добывая женщин для Никола Пшемыньски. Имя из его прошлого. Откуда его знает эта женщина?

— Мы что, уже встречались? — он попытался улыбнуться своей фирменной улыбкой.

— Встречались…

Ей не стоило с ним разговаривать. Никогда не начинай разговора с тем, кого собираешься убить. Первое же слово, первый звук протянет между вами ниточку, которую потом будет тяжело порвать. Разговор ведет к общению, общение способствует пониманию, а там недалеко и до дружбы. Поэтому с террористами нельзя вести переговоров. Но первое слово было сказано, и Надежда почувствовала, как тает ее решимость, а не ее место поднимается страх.

— Сомневаюсь, — Асер неправильно понял блеск ее глаз и внутренне возликовал. — Я бы ни за что не забыл такую красавицу. Однако, — он тихо двинулся вперед, — у нас есть шанс узнать друг друга поближе. Как насчет того, чтобы опустить оружие и успокоиться?

Он был так уверен в своей победе, что первым отвел ствол лазерника в сторону и улыбнулся шире, солнечной улыбкой победителя. Сделал шаг, готовый раскрыть объятия — вот, мол, я, открыт и легко доступен! Но, поглощенный своей ролью, он не заметил, как выражение лица собеседницы изменилось опять.

— Забыл? — голос ее дрогнул. — Ты все… забыл?

— И что с того? Мало ли…

— Так я напомню!

— Буду рад.

Уверенный в том, что момент самый подходящий, он сделал еще один шаг. Быстрый, решительный рывок, чтобы одним прыжком преодолеть разделявшее их расстояние и выбить оружие из рук женщины. Но уже рванувшись вперед понял, что опоздал. Выстрел из лазерника пришелся ему в живот, чуть ниже того места, куда он сам выстрелил пару минут спустя, прикончив труса. От боли сознание взорвалось, разлетевшись кровавыми ошметками. Асера отбросило назад. Он упал навзничь, напоследок приложившись затылком к порогу, и это было последнее, что он почувствовал, даже не успев осознать и признать правоту предсказания Йейко.

Выстрел отбросил назад и Надежду. Она вскрикнула от резкой боли в животе, налетела на что-то спиной, чудом удержавшись на ногах. Ее снова «повело», но женщина сумела устоять и сделала шаг.

Вперед.

Аскольд умирал. Раны в живот болезненны, мучительны, но не всегда ведут к мгновенной смерти. Несколько секунд жизни у него еще были, и он уставился на свою убийцу, кривя губы и силясь сказать…