— «Добрый вечер, сэр», — поприветствовал его один из находившихся там солдат. Это был капрал по фамилии Теббит. — «Слышал, вы сегодня прямо под обстрел попали».

— «Да опять черви хернёй своей маются», — ответил Хоффман, наклонившись, чтобы пролезть под тыловыми заграждениями. — «Ну да ладно, хоть все вертолёты уцелели. Потеряли двух гражданских и пару зданий. Думаю, черви нам просто на мозги капают. Эта мразота опять зимой в наступление пойдёт, чтобы нам нервишки подпортить».

— «Да, похоже на то. Вы с нами повидаться пришли, сэр?»

— «Нет, я жду Пада Салтона».

— «Ну, рад, что он ещё не забыл, где Джасинто расположен. Я и сам порой сомневаюсь, смогу ли город найти».

Хоффман четыре часа простоял возле блокпоста в ожидании, сложив локти на мешки с песком. Никто из дежуривших там в тот момент солдат не стал лезть к нему со своими разговорами. Периодически они протягивали ему жестяную кружку какого-то горячего напитка, в который от души намешали алкоголя и сахара. Вероятно, это был какой-то концентрированный фруктовый сок, но из-за чрезмерной сладости и крепости сразу и не разберёшь, какой именно. Но больше всего в тот момент душу полковника грела не щедрая дозировка спиртного, а тот простой факт, что обычные солдаты до сих пор относились к нему, как к своему, из-за чего Хоффман уже не чувствовал себя таким уж одиноким в своём деле.

— «“Красный-Ноль-Два” вызывает “Отшельника”, приём», — полковник вновь попробовал выйти на связь с Падом по рации, но эфир молчал. — «“Красный-Ноль-Два” вызывает “Отшельника”, отзовитесь!»

Теббит, облокотившись на мешки рядом с ним, взглянул на местность через бинокль. Заброшенные здания ещё более-менее напоминали городской пейзаж, но на другой стороне дороги царила полная разруха, похоронившая любые намёки на присутствие цивилизации. То тут, то там торчали груды завалов, выглядящие почти что-то как естественный ландшафт, который, казалось, простирался до горизонта.

— «Он ведь месяцами так кочевать с места на место может, да?» — спросил Теббит.

— «Ага, месяцами», — ответил полковник. Если Пад сказал, что вернётся, значит, слово своё сдержит. Хоффман понимал, что с ним что-то случилось. Выходцы с Южных островов обладали поразительной способностью залечь на дно и пережить всё, что угодно. Пад всем своим существованием подтверждал подобную репутацию, но порой всё шло не так, как запланировано, и островитяне гибли, как и всех остальные. — «Подожду его ещё пару часов».

В конце концов, Хоффман решил ждать до 25:30. Усыпанная битым камнем дорога на другой стороне моста всё так же была пустынна. Лишь вопли бродячих котов, лениво слонявшихся по ней, свидетельствовали о том, что за периметром ещё хоть какая-то жизнь осталась. Записав для себя на обороте карты напоминание о том, чтобы привезти на этот блокпост бутылку спиртного вместо выпитой, полковник развернулся, чтобы пойти обратно к Дому Правителей.