– Странно, – ответил он наконец. – Безысходность прошла… Что изменилось за пять часов?

Рагдар неопределенно пожал плечами. Он старательно затянул ремешки креплений кирасы и наручней и тщательно их проверил.

– Ты готов. Помни о защите, не теряй головы.

* * *

С концом ночи Кархалта тесситы удалились в свои подземные тальпы, более не интересуясь делами живых. Альгирд еще слабо светился. Карагартцы и ульмийцы, состоявшие в свитах своих царей, окружили портал, чтоб свидетельствовать поединок. По внешней окружности портала напротив друг друга встали Ассанта и Вальдерас, а между ними по праву царской крови – Кшаран.

Когда завершились последние приготовления к поединку, Кшаран возгласила:

– Встречайте первое утро эпохи Защитницы Восходящей. Пусть начало ее ознаменуется царской жертвой во благо наших царств!

Кшаран отступила на пару шагов и взмахнула мечом:

– К бою!

Вальдерас и Ассанта сошлись. Ассанта уверенно развивала наступление, а Вальдерас начал оборону. Но вдруг он ловко нырнул в сторону, выбил меч у противницы – и его клинок устремился по косой восходящей прямой к ее горлу.

Рагдар знал, что последует за этим: лезвие остановится между ее ключицами, Вальдерас предложит почетный мир и династический брак, Ассанта согласится – и Ханшеллой будут править люди, а не Тени. Если Ассанта сумела избавиться от самой Защитницы, то его друг, несомненно, освободится от власти безымянной твари за своим плечом.

Рагдар почувствовал пристальный взгляд. На него уставилась Тень Вальдераса: ее клюв полураскрылся, как будто в усмешке, а в ликующем взгляде читался вопрос: «Ну и что ты сделаешь теперь, умник?» Ее рука устремилась под локоть Вальдерасу…

Время беспощадно ускорилось. Рагдар стремительно кинулся на ристалище, чтоб не позволить, не допустить, остановить…

– Стой! Не смей! – изо всех сил кричал он, но опаздывал, безнадежно опаздывал…

Ладонь твари ударила локоть Вальдераса, и меч вошел в шею Ассанты. Упав на колени, она бросила на него последний взгляд…

Альгирд погас.

* * *

Бальвир и Нартор попытались остановить Рагдара у царского шатра:

– Он никого не хочет видеть, даже нас выставил.

– Меня не выставит. – Рагдар не замедлил шаг, и друзья посторонились.