Вальдерас, собираясь на клятый тот поединок, осознавал неизбежность своей гибели. А Ассанта доверилась Рагдару… Вспоминая все, что наговорил ей в ту ночь, Рагдар хотел кричать и оправдываться: «Меня вынудили! Я спасал друга!» Хотелось думать, что Вальдерас во всем и виноват – если бы он отказался от поединка, если бы выставил вместо себя – его, первого мечника! К чему играть в какие-то царские жертвы?!

Но воин сам направляет свой меч. Ошибившись в движении, он не винит друга… «Я же думал, что Тени бессильны против человеческой воли», – мысленно оправдывался Рагдар снова и снова. «Ты думал?! Если бы твой ум был хотя бы вполовину твоего самомнения!» – безо всякого снисхождения отвечала ему совесть голосом отца. «Я слишком много о себе возомнил, полагая, что переиграю Тени», – с горечью признавал Рагдар.

На торговой площади пробил гонг, отмечавший полдень и час встречи с Вальдерасом.

* * *

Когда он вошел в царский теун, Вальдерас с перекошенным от ярости лицом сунул ему в руку какой-то свиток и прошипел:

– Читай!

Рагдар пробежал глазами.

– Это правда? – Губы царя побелели. Он уже знал ответ.

– Правда.

Удар в челюсть был так силен, что Рагдар не устоял. Вальдерас набросился на него и начал избивать – руками, ногами, не различая куда. Рагдар не закрывался от беспощадных беспорядочных ударов, которые сыпались, казалось, отовсюду.

Вдруг все прекратилось. Две пары рук оттащили Вальдераса.

– Что стряслось? – спросил Бальвир.

– Он! Вот! Читай!

– У него не было выбора, – Бальвир едва взглянул на свиток.

– Ты знал?! – Вальдерас захлебывался от ярости.

– Я тоже, – Нартор прочитал из-за плеча Бальвира.

– Если бы он не снял с нее ту штуку, у тебя не было бы ни шанса, – бесстрастно заступился за Рагдара Бальвир.

– Я же просил – не вмешиваться! Не приходило в головы, что я сделал выбор?!

– Погибнуть на поединке, от которого не отказаться, – это не выбор! – отрезал Нартор.

– Но это я решил отдать свою жизнь в ее руки! Я был готов умереть! Умереть – не убивать! А ты, Рагдар, ты…