Шорох вокруг. Николай оглянулся — контуры портала постепенно разгорались синим, а внутрь круга камней ползли новые протеи, а в воздухе, высоко над головой, появились новые птеродактили.

Не подпускай к порталу. И как прикажете это делать? Крепкой руганью? Николай глянул, что осталось из снаряжения. Немного — куда-то делся ранец, всё оборудование молчит. Осталась фляжка с живой — будем надеяться — водой, и два стеклянных пузырька с мёртвой. Вот и всё оружие.

Протеи стекались, сливались в единую массу — она постепенно заполняла пространство вокруг, но к Николаю пока никто не приближался. Не видят? Ну да, если не воспринимать протея органами чувств, он может и не заметить. А портал всё ещё разгорается, ещё не работает.

* * *

— Портал стал двусторонним, но пока не пропускает, — пояснил оператор. — Ждём приказаний. Есть новости от Шанталь?

Чернова-старшая покачала головой. Нет, и с ней невозможно связаться через зеркало. И это плохо. Сашу уже отправили к ней домой — как только закончится заварушка, нужно будет переправить её в Пять Озёр, там она быстрее придёт в себя. И вигриды — бодры, уверенны в себе. Значит, и с Николаем ничего не случилось.

“Пока”. Чернова не без труда прогнала из мыслей это нехорошее слово. Пока не случилось.

* * *

Николай осознал, что сам теперь светится — едва различимым, но несомненным, оранжевым светом. Это Шанталь сделала? В любом случае, протеи, постепенно придвигающиеся к человеку, пока что сторонятся его. Долго ли так продлится?

Свечение — так показалось — угасло. И Николай осознал, что протеи вот-вот почуют его. И тогда точно сожрут. И ведь ничего не сделаешь! Он метнул было один пузырёк — чёрный туман частично рассеял, растворил живую, пузырящуюся массу поблизости — но она очень быстро заросла и теперь теснила Николая, прижимала его к порталу. А тот, как назло, всё ещё не пропускает.

Николай снял фляжку и открыл её. Судя по запаху, живая вода. Он отпил немного — скорее для храбрости. Метр, или два — всё, что осталось. И свечение угасает, чем бы оно ни было. Жить осталось минуту — или меньше.

Он и сам не осознал, как это случилось — нахлынуло, накатило воспоминание. Николай открыл фляжку и, стараясь не пролить не капли, склянку с мёртвой водой.

Перелил мёртвую воду во фляжку. В запасе всего десять-пятнадцать секунд, а потом…

Николай закрутил крышку фляжки — та уже разогрелась так, что трудно держать — и бросил её вперёд, с силой, прямо в живую, тянущую щупальца стену перед собой. Чавкающий звук — и фляжка исчезла.

— Приятного аппетита, — усмехнулся Николай. Стоило огромного напряжения воли не закрыть глаза.