— Сами скажут, — Степан заколотил металлическим кольцом по воротам.

— Кого несёт в неурочный час? — послышался из-за ворот утробный рык.

— Мы путники, — крикнул Степан.

— Все вы тут путники.

— Из леса.

Там секунду думали. Потом калитка в воротах со скрипом отворилась. За ней был звероподобный, с длинными руками, в рубахе до колен, грубых холщовых штанах и ботфортах чудовищный урод. Его верхняя губа заворачивалась, обнажая острые клыки. Глаза как щёлочки, а носа вообще почти не было, если, конечно, не счесть за нос крошечную бугристую загогулину. Плечо его оттягивала огромная, под стать двухметровому росту хозяина, сучковатая дубина.

— Из леса с добром не ходят, — сказал привратник. — Покажь деньги.

Лаврушин вытащил мелочь, которую им давали на сдачу в Ла-Бананосе и в Москве.

— Ага, — глаза у привратника алчно загорелись. Он с нарочитым дружелюбием нараспев заголосил: — Проходи, путник. Ешь-пей, меди не жалей.

За забором простирался обширный, освещённый факелами двор. Земля на нём была облагорожена коровьими и лошадиными лепёшками. Сами лошади фыркали в стойлах и у коновязи. Среди них можно было разглядеть двух огромных, чёрных золотогривых коней, и несколько совершенно никчёмных жалких кляч, едва таскающих по свету свои костлявые тела.

На пороге просторного помещения с низким потолком, поддерживавшимся широкими закопчёнными балками, друзья застыли, не в силах поверить, что всё это с ними на самом деле. В углу в камине потрескивал вполне мирно и по-домашнему огонь. И на многочисленных лавках за столиками вполне по-домашнему расположились такие субъекты! Босх бы сдох от зависти и порвал бы в отчаянии все свои полотна, доведись ему взглянуть на это сборище хоть краем глаза.

— А ты уверен, что в лесу нам бы хуже было? — прошептал Степан.

— Теперь не знаю, — Лаврушин передёрнул плечами.

К ним подскочил горбун ростом чуть больше среднестатистического карлика. Нос его болтался где-то на нижней губе, притом существовал он сам по себе, не особенно считаясь с хозяином. В руках горбун сжимал два кувшина с резко пахнущим содержимым.

— Проходите, гости незванные, чтоб вас разорвало и треснуло.

— Спасибо, — Лаврушин нерешительно шагнул вперёд. Вздохнув, направился к столу в углу.

— Сегодня будет хороший ужин!

Уже позже друзья поняли, какая двусмысленность скрывалась в этих словах горбуна…

* * *