— Не имеет смысла, капитан. Вы же видите, что все они бросились врассыпную. Мы немногих успеем перехватить, прежде чем остальные уйдут в метапространство. Пожалуй, стоит отправить на охоту пару легких дивизионов — пусть разнесут столько транспортов, сколько смогут. Но главные силы атакуют Седьмой флот. Не хочу, чтобы Бейсон получил шанс ударить нам в тыл.

Набирая скорость, астренские корабли продолжали погоню; отряд Тила Бейсона по-прежнему отступал к спутнику. Имперцы не могли сократить дистанцию, но и Звездной Гвардии не удалось оторваться от преследователей. Быстроходные «летучие отряды» астренцев, опередив главный флот, вышли на дистанцию огня и обстреляли вражеский арьергард, но особого эффекта это не произвело. Линкоры и крейсеры Ассамблеи ответили залпами кормовых батарей, подбив несколько имперских эсминцев, и остальным снова пришлось отойти. Флот Рона Келлера миновал распавшийся в клочья строй транспортников. Огни вражеских боевых кораблей сияли далеко впереди.

Неожиданно Гейн сдвинул брови.

— Адмирал! Что-то происходит…

— «Что-то»? — сухо бросил Келлер. — Извольте говорить яснее, капитан!

— Корабли Бейсона… Кажется, они разворачиваются нам навстречу.

— Какого дьявола? — Келлер привстал в кресле, глядя на экран.

К его удивлению, радары подтверждали слова флаг-офицера. Действительно, Седьмой флот — все двести кораблей — неожиданно совершил слаженный, как на учениях, разворот на сто восемьдесят градусов. Выучкой пилоты Звездной Гвардии, надо признать, не уступали преторианцам: маневр они провели просто идеально. Теперь вражеские звездолеты снова были развернуты носом навстречу преследователям. Их главные ускорители работали на полную мощность, гася инерцию движения, и вскоре расстояние между астренцами и альдезианцами начало уменьшаться.

— Они решили сражаться? — процедил сквозь зубы Рон Келлер. — Это же натуральное безумие…

— Адмирал!

— Что еще, Гейн?

— Транспортники тоже сбрасывают скорость… Они… Проклятье, адмирал Келлер, мне кажется…

Капитан не закончил фразу, но в этом уже не было надобности! Келлер сам видел, как транспортные корабли Ассамблеи, которые он несколько минут назад списал со счетов, прекратили поспешное отступление. Огромные ворота грузовых палуб открывались в их бортах, и что-то массивное, серое выскользнуло в пустоту. Длинные, толстые трубы довольно невзрачного вида; посередине их охватывало неширокое кольцо, по периметру которого выдавались дюзы небольших маневровых двигателей. Тонкие, полупрозрачные мембраны выдвижных радарных антенн глянцевито отсвечивали в солнечных лучах.