Келлер сразу опознал странные устройства и грязно выругался в голос. Мобильные боевые платформы с лучевыми пушками! Такие орудия обычно использовались для орбитальной обороны. Мощностью они не уступали главному калибру звездных мониторов и могли вести эффективный огонь на пятьдесят миллионов метров. Сейчас между астренскими кораблями и транспортниками, сбросившими в космос тяжелые пушки, было вдвое меньшее расстояние, и адмирал с чувством бессильной ярости понял, что, решив не преследовать транспортники, он сам загнал собственный флот в ловушку. Не все корабли несли смертоносный груз — скорее всего, Дареш Кан просто не смог собрать столько орудий. Но и тех пушек, которые, мерцая сиреневыми огоньками дюз, разворачивались в сторону астренских кораблей, было достаточно, чтобы причинить немалые неприятности.

— Открыть огонь! — рявкнул Келлер. — Цель — мобильные платформы! Уничтожить их!

Но он уже видел, что команда запоздала. Космические платформы не способны маневрировать и не прикрыты силовым полем. Расстрелять их нетрудно, но, прежде чем обратятся в пыль, они успеют сделать несколько залпов. Большего и не требуется.

Лучи астренских пушек накрыли несколько платформ и разнесли их в клочья, но, как и ожидал Келлер, большая часть орудий успела отстреляться. Заряды разрушительных частиц со всех сторон ударили по имперскому флоту, и бесформенные белые кляксы взрывов запятнали экран. Корабли преторианцев погибали вокруг «Эмеральда». Флагман тоже получил несколько попаданий, не пробивших силовое поле, но перегрузивших защитные генераторы. Ответный огонь преторианцев один за другим уничтожал вражеские боевые спутники; на самом деле, ущерб, который они причинили астренцам, оказался не так уж велик. И все же, несколько десятков звездолетов — по большей части эсминцев и легких крейсеров — были разрушены или серьезно повреждены за считанные минуты.

— Дерьмо! — прорычал Келлер, не сдерживая ярость. — Мы не должны забывать еще и о них, — он взмахнул рукой в сторону флота Тила Бейсона на экране. — Ясно, что эти гиены только ждут возможности вцепиться нам в глотки. Гейн!

— Да, адмирал?

— Передайте приказы. Мобильным эскадрам — покончить с этими проклятыми пушками. Их, к счастью, уже осталось немного. Мониторам — поддержать эсминцы огнем с дальней дистанции. Главные силы продолжают атаку на Седьмой флот!

— Слушаюсь, адмирал Келлер! — помощник развернулся к связистам, и в этот момент мощный удар заставил «Эмеральд» содрогнуться от носа до кормы.

Грохот взрыва раскатился по отсекам, достиг командного центра, надежно укрытого под собственной оболочкой из тяжелой брони. Рон Келлер почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Зеленоватое свечение компенсирующего поля окутало мостик, смягчая перегрузку, но все равно у астренца помутилось в глазах. Огромная сила вжала его в кресло, не давая вздохнуть. Через несколько секунд удар повторился. Даже для «Эмеральда» двух попаданий подряд оказалось достаточно, чтобы отправить корабль в нокдаун. Огромный линкор сбился с курса, скользнул в сторону, прекратив огонь. Тревожные сигналы приходили из пострадавших секций. Вспомогательные двигатели, выбрасывая пучки ионизированного газа, пытались выровнять корабль, и в этот момент третий атомный луч ударил в «Эмеральд» в корму, выжигая все на своем пути. Дредноут окончательно потерял управление и выкатился из боевого строя, неспешно вращаясь вокруг собственной оси. Языки пылающего газа вырывались из пробитых отсеков.