— Я слушаю вас, адмирал.

— Предстоящее дело будет… жарким.

— О, это я прекрасно понимаю, — мрачно улыбнулась Дамира.

— Поэтому, Ваше Величество, я считаю, что вам не следует оставаться здесь. Вы подвергаете свою жизнь недопустимой опасности. Как командующий Преторианским Флотом, я настаиваю, чтобы вы покинули систему Легранта, прежде чем появится неприятель.

Некоторое время Дамира не отвечала, невидящим взглядом уставившись на карты. Дегрель первым рискнул нарушить давящее молчание.

— Ваше Величество, прошу прощения, но я…

— Адмирал, — перебила она, — я хочу знать одно. Как вы оцениваете наши шансы? Только не нужно громких слов о «сражении до последней капли крови». Я желаю услышать прямой ответ.

— Кхм… — преторианец замялся. — У Кана значительный перевес в силах. Три к двум, и хотя орбитальная обороны Легранты отчасти…

— Кажется, я сказала, что хочу услышать прямой ответ, адмирал Дегрель. Вы плохо меня расслышали?

Мужчина вздохнул и с явным нежеланием произнес:

— Мы в крайне невыгодном положении. Шансы на победу невелики. Но что еще остается? Мы можем только принять бой с теми силами, какие у нас есть.

— Вот как? — холодно отозвалась Дамира. — Но я вижу еще один вариант. Мы можем не принимать бой и отступить. Например, к Мирре.

Дегрель уставился на нее, как будто не мог поверить в услышанное.

— Отступить? Но, Императрица Дамира! Если мы отдадим Легранту, весь Трайонский Доминион окажется полностью под властью Ассамблеи. Дареш Кан получит прямой путь в сердце Империи — к самой Астрене!

— Не вы ли сами, адмирал, только что сказали, что у нас нет возможности удержать планету? Мне кажется, перед нами простой выбор. Либо мы отступим, либо пожертвуем ядром Преторианского Флота в безнадежной попытке остановить Кана. И в том, и в другом случае Легранта перейдет к Ассамблее и весь доминион — вместе с ней. Только у нас не останется сил, чтобы продолжать борьбу.

— Я понимаю, чем мы рискуем, Ваше Величество. Но преторианцы никогда не отступают без боя. За всю историю Астренской Империи, Преторианский Флот ни разу не бежал от врага, как бы тот ни был силен!

— Я наслышана об этом, — Императрица ядовито усмехнулась, — и герцог Кан, несомненно — тоже. Все-таки он немало лет командовал Преторианским Флотом. Он знает, как сражаются преторианцы. Рискну предположить, что он это и рассчитывает. Герцог уверен, что мы будем биться за Легранту, как вы выразились, «до последнего корабля». Это именно то, что ему отчаянно нужно — генеральное сражение, в котором все преимущества будут на его стороне. И тогда он сможет одним ударом выиграть войну.