— Адмирал, — подал голос связист. — Мы снова получили вызов с планеты. На этот раз — от местной администрации.

— Вот как? Неудивительно, что они встревожены. Офелианцам есть, из-за чего переживать. Что ж, ответьте то же самое, что ответили имперскому представителю. Мы здесь по приказу Императрицы, и нам не о чем с ними говорить. Пусть, насколько могут, позаботятся о безопасности своих людей.

Соединение Келлера, во главе с флагманским линкором «Эмеральд», заняло место на орбите в пятидесяти тысячах километров над Офелией-3 и здесь ожидало врага. Разумеется, жители планеты уже знали о приближении Звездной Гвардии и едва ли были рады тому, что у них над головами вот-вот разгорится сражение. Сначала на связь с «Эмеральдом» вышел имперский представитель, «ненавязчиво» намекая, что флоту следовало бы отойти подальше от планеты. Несомненно, планетарное правительство хотело того же. Рон Келлер и сам предпочел бы начать драку с врагом на более безопасном удалении — последствия для офелианцев могли быть воистину разрушительными — но отклонил просьбу. Он не знал, где выйдет из Бездны вражеский флот, и не собирался рисковать. Если адмирал Ассамблеи будет достаточно благоразумен, чтобы принять бой подальше от Офелии-3 — тем лучше.

Интересно, о чем сейчас думают офелианцы? Едва ли так уж единодушно они желают победы астренцам. Офелия уже давно считалась не самой благонадежной колонией в Альденском Доминионе. Сепаратистские движения на планете были довольно сильны и семь лет назад вылились в полномасштабное восстание, которое по приказу Теодоры Аргенис подавили с показательной жестокостью. Можно не сомневаться, что число лоялистов на планете после этого не увеличилось.

Впрочем, это было неважно. Чего бы ни желали офелианцы, они никак не могли повлиять на ход сражения. После мятежа метрополия вдвойне тщательно следила за тем, чтобы на Офелию не попало ничего, что можно было использовать в качестве оружия на космических кораблях. С тех пор офелианцам вообще было запрещено иметь корабли — даже каботажники для путешествий в пределах собственной звездной системы. Межпланетная торговля полностью перешла в руки метрополии, что, конечно, еще больше способствовало «любви» местных жителей к центральной власти.

— Адмирал Келлер! — снова Гейн напомнил о себе.

— В чем дело? Они прибыли?

— Да, командующий. Переходные тоннели раскрываются за орбитой дальней луны. Дистанция — около четырехсот мегаметров.

— Прекрасно! — Келлер на самом деле был доволен. Устроить драку в четырехстах миллионах метров над Офелией — гораздо лучше, чем в пятидесяти. Риск того, что подбитый дредноут рухнет на головы обитателям планеты, уменьшается во много раз.