Повисла гнетущая тишина.

— Ну, хорошо, — Акбар откашлялся, прочистив горло. От волнения его голос сел и стал сиплым, словно Вейдер пару раз запустил свои пальцы во влажные складки глянцевой кожи на шее адмирала. — Предположим, я был не прав. Да, допустим, я был не прав, что не помог Лорду Вейдеру тогда. Но теперь я осознал свою ошибку. Теперь я прошу помощи у него. Ситхи несут Галактике хаос, разрушения и кровь. Они зло.

— Какая интересная теория! Можно поподробнее?

Эти слова, сказанные негромко, но с известной долей иронии, произвели поистине фантастический эффект.

Казалось, взорвалась бомба; люди, сидящие за столом, повскакивали со своих мест, зал наполнился шумом отодвигаемых кресел, гулом испуганных голосов, выкриками.

В дверях конференц-зала стоял Дарт Вейдер, и это был именно непобедимый главком Империи.

На нём была надета знаменитая чёрная броня и чёрный же плащ до самого пола, с той лишь разницей, что теперь на груди, под блестящими, отполированными пластинами не было панели управления, и пояс, охватывающий мощную талию ситха, был обычным широким джедайским ремнём.

Вейдер, усмехаясь, недобро рассматривал собравшихся людей и, казалось, наслаждался произведённым им эффектом. Побледневшие лица отражались в его блестящих чёрных сапогах, и на глянцевой поверхности знаменитого шлема, покоящегося на правой руке ситха.

— Что вы тут делаете?! — изумлённо произнёс Акбар; на миг ему показалось, что он снова стоит на мостике своего флагмана, и Дарт Вейдер, страшный призрак прошлого, явился к нему среди боя, а значит, оборона пала, и бой проигран.

— Я введён в Совет, если вы помните, — яростно произнёс Вейдер, пройдя на свое место и занимая пустующее кресло. Чёрный шлем был установлен на стол переговоров, и собравшиеся со страхом уставились на него, словно голос шел оттуда, из его зловещей пустоты. — Что же вы стоите? Присаживайтесь, господа. Мы поговорим о том, как принести добро и порядок в этот мир, — Вейдер цинично усмехнулся, глядя, как испуганные люди медленно, осторожно занимают свои места, как они вползают в свои кресла и стискивают руки на подлокотниках, откинувшись как можно дальше от стола, за которым теперь сидел Вейдер, положив на блестящую столешницу руки в чёрных перчатках. — Я большой эксперт по наведению порядка, смею вас заверить.

— Ваши методы наведения порядка для нас неприемлемы, — попробовал было сказать Акбар, и Вейдер перевел на него тяжёлый взгляд своих наполненных издёвкой глаз.

— Сначала объясните мне, чем ваши методы отличаются от моих, — выплюнул он в лицо мон-каламарийцу, — а потом мы поговорим о неприемлемости. А пока вы будет думать, я начну.